Waarom Verstappen 'gewoon' kans maakt op de overwinning in Australië

Rond Red Bull hangen veel vraagtekens na de wintertest in Bahrein. De nieuwe RB21 had op het oog veel weg van de RB20 uit 2024, met twijfels over de competitiviteit tot gevolg. Uiteindelijk zag de auto er op de onboard-beelden wel stabieler uit, maar leken Max Verstappen en Liam Lawson het qua snelheid af te leggen tegen McLaren. De indrukwekkende longruns van Lando Norris zorgden voor gefronste wenkbrauwen bij de concurrentie. Sterker nog, Red Bull-adviseur Helmut Marko schatte de achterstand in op twee tienden.

Het leidde er ook toe dat Verstappen de verwachtingen temperde voor de Grand Prix van Australië. De 27-jarige Nederlander zei het volgende tijdens een Viaplay-evenement in Zandvoort: "Ik denk dat McLaren de favoriet is als je naar de rondetijden kijkt. Voor ons ging niet alles helemaal soepel. Aan de andere kant denk ik dat we wel wat ideeën hebben over hoe we de auto moeten verbeteren. Ik denk niet dat we in Melbourne voor de overwinning mee kunnen doen, maar hopelijk zijn we wel in staat om binnen een paar wedstrijden verbeteringen door te voeren."

Het waren zorgwekkende signalen van Verstappen, die ook liet doorschemeren dat Red Bull meer van de wintertest had verwacht. De problemen met hobbels en kerbstones zijn nog steeds niet verdwenen, terwijl twee betrouwbaarheidsproblemen ertoe leidden dat Red Bull de minste ronden van het hele veld afwerkte. Om een ideale voorbereiding ging het dus zeker niet.

Noodklok?

Toch hoeft er geen noodklok te worden geluid en maakt Verstappen 'gewoon' kans op de zege in Australië. Dat heeft alles te maken met de unieke lay-out van het stratencircuit in Melbourne. Eigenlijk betreft het een heel atypische baan door de hoge gemiddelde snelheid in combinatie met de karakteristieken van een stratencircuit. De krachtsverhoudingen op een 'traditioneel' circuit zie je lang niet altijd terug tijdens het Grand Prix-weekend in Australië.

Dat bleek ook wel in 2024, toen Red Bull aan het begin van het jaar nog domineerde, maar Down Under een matig weekend kende. Natuurlijk viel Verstappen uit door een vroeg probleem en ging zo een mogelijke zege letterlijk in rook op, maar Red Bull had om onverklaarbare redenen veel last van graining. Dat houdt in dat de bovenste laag rubber van de band in bochten als het ware 'afbrokkelt', iets wat vooral gebeurt bij banden die hun ideale bedrijfstemperatuur nog niet hebben bereikt. Sergio Perez eindigde daarom maar liefst een kleine minuut achter winnaar Carlos Sainz op de vijfde plaats.

En laat de kennis over de nieuwe auto's ook nog eens zeer pril zijn onder F1-teams. Tijdens de wintertest was het zeer koud en winderig, wat het moeilijk maakte om tot serieuze conclusies te komen. Op basis van de rondetijden is McLaren de grote favoriet, maar het kan zomaar zijn dat de MCL39 totaal niet functioneert op het unieke stratencircuit. Dat is het mooie aan de huidige F1-periode: het valt niet te voorspellen door de kleine marges tussen de topteams. Niemand, ook Verstappen niet, is verbaasd als McLaren wint, maar Red Bull mag zeker niet onderschat worden. Als de RB21 beter uitgebalanceerd is voor verschillende lay-outs, zoals Red Bull hoopte te bereiken in de winter, is Verstappen zeker competitief in Australië. Mogelijk kan hij dan verrassen door van foutjes van anderen te profiteren, ook als hij niet de snelste is qua pure snelheid. Verstappen heeft er de kwaliteiten voor.

Mercedes-teambaas Toto Wolff deed richting Australië nog een optimistische duit in het zakje door te stellen dat de vier topteams over één snelle ronde in ieder geval niet voor elkaar onder doen, een ingang dus op de dag van de kwalificatie.

Grote vraag is echter wat het weer gaat doen. De voorspelling geven aan dat het met temperaturen richting de 37 graden Celsius bloedverzengend heet wordt op zaterdag, waarna het op zondag tien graden koeler kan worden en het tijdens de race voortdurend kan regenen. Met name dat laatste kan in het voordeel van Verstappen werken.