Een wild Silly Season lag in het verschiet als die kleine kans dat Lewis Hamilton Mercedes zou verlaten werkelijkheid zou worden. Geruchten over een spectaculair vertrek naar Ferrari bleven hardnekkig de ronde doen. Wie zou dan het vrijgekomen Mercedes-stoeltje overnemen? En als diegene afkomstig was van wéér een andere team, wie was daar dan uiteindelijk terechtgekomen? Die kettingreactie waar menigeen ongetwijfeld op gehoopt had, al was het maar om Hamilton in het rood te zien rijden, blijft dus uit. Het nieuwe contract zal leunen op een hoge mate van wederzijdse waardering, maar ongetwijfeld ook op een hoog salaris. En het kan niet anders of Hamilton ziet wel degelijk kansen om binnen die termijn van twee jaar weer succesvol te zijn met Mercedes. Maar als die gedroomde kettingreactie uitblijft, wat betekent het verlengen van het contract van zowel Hamilton als Russell dan wél voor de rijdersmarkt? Op korte termijn betekent het heel concreet dat er nog vier stoeltjes in de F1 voor 2024 te vergeven zijn. En met alle respect voor die teams, het gaat niet om de topplaatsen. Bij de topteams verandert er, in ieder geval in 2024, niks. Bij Alfa Romeo is nog niemand zeker van het tweede zitje naast Valtteri Bottas, terwijl ook Logan Sargeant bij Williams allesbehalve zeker is van zijn stoeltje. Zijn dubbele crash op Zandvoort zal daar niet in positieve zin aan hebben bijgedragen. Het enige team dat nog twee coureurs dient te bevestigen, is AlphaTauri, al heeft de Red Bull-leiding al wel laten doorschemeren dat Yuki Tsunoda mag blijven.
Vervlogen hoop
Dat het rijdersduo van Mercedes voor de komende twee jaar bekend is, gooit de deur in 't slot voor menig coureur die hoopte promotie te maken naar de kampioensformatie van enkele jaren geleden. Denk aan een Mick Schumacher die daar momenteel op de loonlijst staat als test- en reservecoureur. Maar denk ook aan namen als Charles Leclerc en Lando Norris. Van hen is niet publiekelijk bekend dat ze een dergelijke overstap zouden zien zitten, maar ze werden wel vaak genoemd als mogelijke kanshebbers, al dan niet in één of andere ruilconstructie. En waarschijnlijk is er geen enkele coureur die zonder nadenken meteen 'nee' zou zeggen tegen Mercedes. Zoals gezegd zijn de stoeltjes bij de topteams vergeven. De eerste verschuivingen zullen op zijn vroegst in 2024 geschieden, tenzij Red Bull tegen de verwachtingen in voortijdig de samenwerking met Sergio Perez opzegt. Diens contract loopt eind '24 af, evenals de contracten van Charles Leclerc en Carlos Sainz. Moeten we McLaren ook als topteam beschouwen? Vooruit dan. Ook het contract van Oscar Piastri loopt eind '24 af. Maar of de stoelendans dan wél op gang komt? Want waar kan een Leclerc naar toe als de deur naar Mercedes dicht zit? Red Bull zal geen optie zijn, niet zolang Max Verstappen er zit en alles behalve Mercedes lijkt op papier een stap terug, tenzij McLaren zich van voren weet te handhaven de komende jaren. Een ruil met Norris, die ook al vaak in verband is gebracht met de Scuderia? Het is allemaal speculeren.
Wat betekent het voor Verstappen?
Max Verstappen heeft weleens aangegeven dat het hem niet zoveel uitmaakt wie hij moet verslaan om succesvol te zijn, maar de nu tweevoudig kampioen is topsporter genoeg om van de allerbesten te willen winnen. Hoe beter zijn tegenstanders zijn, hoe meer het over hem zegt als hij ze weet te verslaan. En het mag overduidelijk zijn dat Hamilton nog altijd tot dat hele selecte clubje van de allerbesten ter wereld gerekend moet worden. Wat heet: hij is op papier de meest succesvolle Formule 1-coureur aller tijden en zal dat zeker nog enkele jaren blijven. Ambities om de overstap te maken naar Mercedes heeft Max Verstappen in deze fase van zijn carrière absoluut niet, dus in dat opzicht zal de bekendmaking hem koud laten. De Nederlander zit contractueel nog tot eind 2028(!) bij Red Bull. En met Hamilton die nog zeker twee jaar bij Mercedes blijft, is een herhaling van het 2021-scenario niet uitgesloten. Een Verstappen vs. Hamilton om de titel? Het kan zomaar het scenario zijn waar Hamilton op inzet. Samen met Mercedes, natuurlijk.
Meest gelezen
