Wat nu voor Horner en Red Bull?

Na weken waarin Christian Horner op een negatieve manier in de spotlights stond, is hij vrijgesproken van mogelijk grensoverschrijdend gedrag na een langdurig onderzoek.

In een statement laat moederbedrijf Red Bull weten dat de klacht tegen Horner, ingediend door een vrouwelijk teamlid, is verworpen na een 'éérlijk, grondig en onafhankelijk onderzoek', waarbij de 50-jarige Horner uitvoerig aan de tand werd gevoeld door een gespecialiseerde onderzoeksadvocaat van King's Counsel.

Ook al kwam het nieuws drieënhalve week geleden voor het eerst naar buiten, RacingNews365 kan onthullen dat de klacht reeds acht weken geleden is ingediend.

Is dit het einde van de kwestie?

Red Bull gaf in het statement aan dat de vrouw in kwestie die de klacht heeft ingediend 'het recht heeft om in beroep te gaan', dus op die manier kan er nog een staartje volgen als ze besluit de zaak hogerop te zoeken.

Naar verluidt heeft de bewuste advocaat een uitgebreid document van 100 pagina's overlegd, waarin gedetailleerde verklaringen van beide partijen in staan vermeld, evenals aanvullende verklaringen van collega's.

Het is nu afwachten of er op basis van dit document ingangen zijn om daadwerkelijk in beroep te gaan. Zo niet, dan kan de dame in kwestie ook nog besluiten een civiele zaak aan te spannen en zo een schadevergoeding af te dwingen als ze van mening blijft dat ze een zaak heeft.

Het nadeel van zo'n civiele zaak is dat die in het Verenigd Koninkrijk doorgaans openlijk behandeld worden, waardoor de feiten op straat komen te liggen, dat terwijl dat soort informatie tot op heden privé is gebleven, iets wat ze misschien graag zo zou willen houden.

Wat is er nou echt gebeurd?

Dat zullen we misschien wel nooit weten en dat zal zo blijven, tenzij er dus een civiele zaak van wordt gemaakt.

Moederbedrijf Red Bull heeft verklaard verder niet in te gaan op de kwestie 'uit eerbied voor alle betrokken partijen'. Dat heeft dan niet enkel betrekking op Horner en de dame in kwestie, maar ook op 'derden die assistentie hebben verleend bij het onderzoek'.

Horner zal uiterlijk zaterdag na de race de pers te woord, hetgeen gebruikelijk is bij iedere Grand Prix, al zal Red Bull Racing er misschien op aansturen om de kwestie al eerder publiekelijk aan te kaarten, aangezien het anders na de race enkel over deze zaak zal gaan.

Natuurlijk zal Horner zich moeten houden aan een bepaalde geheimhoudingsplicht, maar de media zullen nu eenmaal vragen hebben, zoals ook het geval was tijdens de launch van de Red Bull RB20. Hij besprak de kwestie toen tot op zekere hoogte, zonder details in te vullen.

Gaat Horner door als teambaas van Red Bull?

Op dit moment is er geen reden om aan te nemen dat dat niet het geval zal zijn. Je kunt je voorstellen dat de zaak op persoonlijk vlak een bepaalde tol heeft geëist, net zoals dat voor zijn gezin het geval zal zijn. Voormalig Spice Girl Geri, zijn vrouw, zou hem al die tijd hebben bijgestaan, al wordt elders ook geschreven dat zij diep door de kwestie is geraakt.

Tijdens de eerder genoemde launch waarin hij tijdens diverse interviewsessies sprak, kwam hij vermoeid over, iets dat wellicht niet verrassend is.

Een intrigerend aspect van dit alles is de vermeende verdeeldheid achter de schermen bij Red Bull Racing, met Horner die naar verluidt volop steun geniet van Chalerm Yoovidhya, de Thai die 51% van de aandelen van Red Bull in handen heeft.

Oliver Mintzlaff, hoofd van Red Bull's sportafdeling, en Mark Mateschitz (zoon van Dietrich Mateschitz) zouden lijnrecht tegenover hen staan, al heeft Horner eerder benadrukt dat bij Red Bull alle neuzen dezelfde kant op staan. Het valt echter te bezien in hoeverre dit waar is.

Buiten dit alles zijn er nog veel meer verhalen en geruchten de wereld in gestuurd, maar er is nooit iets concreets onthuld. Als er geen beroep tegen de uitspraak van het onderzoek wordt aangetekend, heeft Horner een goede reden om op zijn beurt juridische stappen te ondernemen tegen beschuldigingen die aan zijn adres zijn geuit.

Wat is de impact voor Red Bull?

Horner heeft lange tijd getracht een 'business as usual'-signaal af te geven en dat lijkt zijn vruchten te hebben afgeworpen, als je tenminste kijkt naar al het technische werk dat in de RB20 is gestoken. Dat lijkt toch de bolide te zijn die verslagen moet worden.

Achter de schermen zullen de partners van het team een zucht van verlichting slaken dat de kwestie nu is opgelost, de mogelijkheid van een beroep daargelaten.

Automobielgigant Ford, een technisch partner van Red Bull, toewerkend naar de nieuwe reglementen in 2026, was de enige partner die bezorgdheid uitte over een in potentie slepend onderzoek.

Voor Ford en titelpartner Oracle en Visa, naamgever van het zusterteam, stond een gezamenlijke investering van 280 miljoen pond op het spel in afwachting van de uitkomst van het onderzoek.

Maar, nogmaals, als er geen hoger beroep of civiele zaak volgt, zal de geleden reputatieschade voor deze bedrijven beperkt blijven en het zakenleven verder worden opgepakt.

En hoe zit het met de coureurs?

Max Verstappen en Sergio Perez hebben zich eerder niet echt uitgelaten over de vraag of de zaak invloed op hen heeft. Op het moment dat het vizier echter naar beneden ging, was het lastig je voor te stellen dat het hun raakte. Dan gaat toch alle aandacht uit naar het werk achter het stuur.

Het was echter ook opvallend dat toen Verstappen op woensdag de vraag kreeg of hij Horner 100% steunt er geen éénduidig antwoord kwam, maar ook dat is begrijpelijk. Op dat moment namelijk, toen de uitslag van het onderzoek nog niet publiekelijk bekend was, zou het niet verstandig zij geweest het vertrouwen in Horner uit te spreken, enkel en alleen om de headlines te stelen als het onderzoek in Horner's nadeel had uitgepakt.

Voor Verstappen en Perez is het nu volle kracht vooruit richting het openingsraceweekend, met het team achter hen dat volledig gefocust is op het leveren van een resultaat op de baan om de onrust die daarbuiten is ontstaan achter zich te laten.