De wederopstanding van McLaren: een incident of permanent?

Als iets één keer gebeurt, dan is het een incident. Gebeurt iets twee keer, dan is het toeval. Gebeurt iets drie keer, dan is het een patroon. Zowel in Oostenrijk (met Lando Norris op P4, Oscar Piastri had daar nog geen updates) als in Groot-Brittannië (P2 voor Norris, P4 voor Piastri, die daar ook beschikking had over de updates) was het plots McLaren dat schitterde.

Na het raceweekend op Silverstone werd het iconische team uit Woking bedolven onder de complimenten. Een grote update en plots had het zich gemengd in de strijd achter Max Verstappen. Het eerste podium van het jaar voor McLaren was een feit, met een vierde plek voor Piastri als kers op de taart. In een race wist men het aantal WK-punten te verdubbelen.

Maar pakte alles toevalligerwijs geweldig uit, was het een incident, of kunnen we vanaf heden verwachten dat McLaren elk weekend meedoet om het eremetaal?

De opleving van McLaren volgt na een zeer zwaar begin van het seizoen. Al bij de presentatie van de wagen werden de verwachtingen getemperd. De ontwikkelingsdoelen waren tijdens de winter gemist en nagenoeg dezelfde wagen als eind 2022 verscheen tijdens de testdagen in Bahrein ten tonele. De oogst tijdens de eerste races sprak boekdelen: P17 en P20 in Bahrein, P15 en P17 in Saoedi-Arabië.

In Australië werden er punten gescoord, maar daar was wel complete chaos voor nodig. Daarvoor leek het weer een puntloos en teleurstellend weekend te worden. De eerste update van het jaar, in Azerbeidzjan, zorgde voor een negende en elfde plaats voor het rijdersduo. Toch was het lek absoluut nog niet boven, benadrukte Lando Norris destijds. Reikhalzend werd uitgekeken naar de grote update, die ergens rond de thuisrace op Silverstone moest komen.

En die werpt vooralsnog zijn vruchten af. Alhoewel Norris benadrukte dat de auto nog steeds lastig te besturen was, beaamde hij na het GP-weekend in Oostenrijk, gedurende welke hij als enige McLaren-coureur de nieuwste update kreeg, dat de MCL60 wel degelijk een stap had gezet. Een week later, na een P2-P4-finish voor McLaren, beaamde ook Oscar Piastri dat: "De auto ging als een raket."

McLaren verrast

Na de GP van Groot-Brittannië, als de feestvreugde eindelijk voorbij is, schuift teambaas Andrea Stella aan voor de microfoon van onder meer RacingNews365. Natuurlijk is hij opgetogen door het resultaat, maar de vlag hangt nog niet uit. Hij moet namelijk eerlijk toegeven dat zijn team dit niet aan had zien komen.

"De indicaties tijdens het GP-weekend in Groot-Brittannië waren erg bemoedigend! Zelf waren we ook verrast. We hielden Ferrari en Mercedes achter ons, terwijl we dachten dat zij een probleem voor ons zouden vormen. Dus ja, de verbetering lijkt echt te zijn."

"Echter, ik blijf iedereen eraan herinneren: Silverstone was een circuit met veel snelle bochten en buiten was het relatief koel. Dat voor een geflatteerd beeld zorgen, maar toch kunnen we wel erkennen dat de auto competitiever is geworden."

Een van de concurrenten, George Russell, riep al dat McLaren na haar prestaties in Oostenrijk en Groot-Brittannië overal snel zal zijn. Stella wil zover nog niet gaan. "Of we de verbeteringen in de toekomst ook terug zien? De circuits in Oostenrijk en Groot-Brittannië vertonen veel overeenkomsten met elkaar. Er zijn veel snelle bochten waarin we weten dat onze auto goed presteert."

"De omstandigheden in Silverstone hielpen ons bovendien, want daardoor oververhitten de banden minder snel. Ik hoop dat George's uitspraken kloppen en dat we ook in de toekomst op andere circuits net zo goed zijn."

Technische herstructurering

Zagen we de afgelopen weken de eerste resultaten van de herstructurering die McLaren na het teleurstellende begin van het seizoen doorvoerde? Teambaas Stella staat aan het hoofd van die wijzigingen, maar als een echte leider weigert hij de credits te claimen.

"De focus ligt voor mij op het doen van de juiste dingen. De focus ligt op performance, ervoor te zorgen dat iedereen weet wat zijn taak is en welke richting we op gaan. Maar het belangrijkste: dit kan ik niet alleen. Ik word zeer, zeer goed ondersteund. De interne samenwerking is heel nauw en strategisch. Het zou een fout zijn om te zeggen dat het aan mij ligt. Het is teamwerk, ook het leiderschap. F1 is te complex om te denken dat slechts één persoon voor verandering kan zorgen."

"Wat betreft het technische management: we wilden een andere structuur opzetten met drie afdelingen. Aerodynamica, concept/performance en engineering/design. Drie verschillende vlakken. Het was vooral een andere manier van werken en die wijziging had niet met de werknemers te maken. We wilden de focus op die drie vlakken hebben liggen, waardoor we een meer gedistribueerd model van de technische organisatie nodig hadden. Het leiderschap dat hier bij heeft geholpen wil ik daarvoor prijzen", blijft hij nederig.

Het begin van iets moois?

Hoe dan ook: McLaren zit in de lift. Dat lijkt aan de ene kant niet te ontkennen, maar aan de andere kant is het ook niet moeilijk als je ziet hoe teleurstellend het seizoen was begonnen en hoe teleurstellend het nieuwe F1-tijdperk tot op heden is geweest voor de renstal.

Als Stella het 'schema' erbij pakt, dan ligt McLaren momenteel ver voor. Een strijd samen met de drie topteams achter Red Bull had men pas aan het einde van dit jaar verwacht. Podiums? In 2024 pas. Waarna ook in 2025 er aan zou moeten geloven, als we de Italiaan horen praten als hem gevraagd wordt of dit het begin van iets moois is.

"Ik denk niet aan de bestemming, maar ik denk aan hetgeen dat we in werking moeten stellen om voor resultaten te zorgen. We moeten de resultaten naar ons toe laten komen en de focus leggen op hetgeen dat op technisch, sportief en financieel vlak gedaan moet worden. Dat is onze mindset."

"Als we kijken naar het technische element, dan moeten we simpelweg upgrades blijven introduceren. Dan word je soms verrast. Onze prestatie in Silverstone hadden we niet aan zien komen, maar we blijven gefocust op de upgrades. Het ontwerpen, produceren, de logistiek, enzovoort. Dan zien we later wel hoe we er precies voorstaan."

"Natuurlijk hebben we doelen", vervolgt hij. "Maar dat hoeft onze aanpak niet per se te veranderen. Onze aanpak was altijd al om zo hard mogelijk te pushen op het vlak van de ontwikkeling, maar wel met een duidelijk idee en een duidelijke richting die we op gaan. Dan zien we wel waar we uitkomen."

"Toen we begonnen aan deze auto, was onze verwachting dat we aan het einde van het jaar konden vechten met de vier grootste teams. We dachten dat dat mogelijk was, dus op een manier is het wel een verrassing dat we nu al op dit punt zijn aanbeland. We gaan zien hoe het zich later in het seizoen ontvouwt."

"De verwachting van McLaren is om in de toekomst, volgend jaar, voor podiums te vechten en in 2025 voor de overwinningen. Dat is onze langetermijnvisie. Je presteert echter niet op basis van een visie, maar op basis van de onderdelen op de auto. Daar ligt onze focus."

Hongarije de lakmoestest

Na twee prima Grands Prix, komt nu de vraag of het toeval was dat McLaren zo goed presteerde. Kan het ook een derde keer? Dan is het een patroon. In Hongarije, volgende week, hoopt het team te kunnen bevestigen dat ze nu tot de voorste groep (achter Verstappen) behoren.

Stella hoopt dat er inderdaad een patroon te zien zal zijn op het 'Mickey Mouse'-baantje. "We kijken uit naar de race in Hongarije, om daar uitgebreid te checken hoe we er precies voorstaan. Op de Hungaroring zijn er minder hogesnelheidsbochten, je kan het zelfs een circuit noemen waar minder snelle bochten de boventoon voeren. Daar is het vaak ook warm, wat voor ons ook een test zal zijn. We gaan het zien!"

En de updatedrift van McLaren, die is nog niet voorbij. "In Hongarije nemen we opnieuw updates mee, waarmee onze racepace beter moet worden. Beide coureurs zullen beschikking hebben over deze updates en zullen met precies dezelfde auto rijden. In de daaropvolgende races zullen we doorgaan met het introduceren van updates."

Waarom nog meer updates, terwijl vele teams de focus al naar 2024 hebben verlegd. De Italiaanse teambaas verklaart tot slot. "Nu we zijn begonnen met het nieuwe ontwerp van de auto, hebben we performance weten te ontgrendelen. We hebben in Silverstone kunnen zien dat de ontwikkelingen erg effectief zijn, dus zodra je ziet dat het project doet wat je wilt, dan druk je op de 'go-knop' voor meer updates. Die komen er dus nog aan", zo sluit hij af.