Week van de waarheid voor Verstappen en Red Bull

Sinds de Grand Prix van Miami van vorig jaar heeft McLaren eigenlijk het stokje overgenomen van Red Bull wat de snelste auto van het veld betreft. Natuurlijk, hier en daar had Ferrari, Mercedes of zelfs Red Bull de snelste auto, maar over het algemeen heeft het team uit Woking de touwtjes stevig in handen.

Daar waar de hoop nog was dat het gat richting McLaren over de winter kon worden gedicht, kwam de concurrentie bedrogen uit. De voorsprong leek zelfs groter te zijn geworden en inmiddels hebben Oscar Piastri en Lando Norris al zes Grands Prix gewonnen. Alleen Max Verstappen kon wat tegenstand bieden door op knappe wijze de races in Japan en Imola op zijn naam te schrijven.

Bij Red Bull kwam al vrij snel de realisatie dat het begin van het seizoen in het teken moest staan van schadebeperking. Daar slaagde Verstappen aardig in, al moest hij wel genoegen nemen met P6 in Bahrein en een finish buiten de punten tijdens de sprintrace in Miami. Desondanks was het gat naar kampioenschapsleider Piastri 'slechts' 32 punten na de eerste zes races en stond hij op een keurige derde positie.

Aan het begin van het jaar werd er vooral naar Imola gekeken als belangrijk weekend om het gat naar de McLarens te dichten. Er werden al nieuwe onderdelen meegenomen naar Jeddah en Miami, waarna de update werd voltooid in Italië. Met een dominante overwinning op de zondag leek het erop dat het allemaal goed werkte, maar daarbij moet ook worden gezegd dat de karakteristieken van het circuit zeker meehielpen.

Zeer belangrijke race

Voorafgaand aan het weekend in Imola keek Helmut Marko echter al vooruit naar de race in Barcelona. "Er zullen geleidelijk verbeteringen worden doorgevoerd, maar je kunt niet verwachten dat we ineens een winnende auto hebben. McLaren kan de bandentemperatuur zeer gunstig managen en in Miami zaten we er zeven tienden tot een seconde achter. De nieuwe regels voor de vleugels die vanaf Barcelona gelden, geven ons meer hoop dat er iets zal veranderen", zo zei de Red Bull-adviseur twee weken geleden nog.

De focus werd dus al verschoven naar een ander belangrijk meetmoment: de race op het Circuit de Barcelona-Catalunya, die komend weekend op het programma staat. Het wordt een zeer belangrijke graadmeter voor Red Bull: als het team er hier niet in slaagt een belangrijke stap te zetten, wordt het een zeer lastig verhaal voor Verstappen om een vijfde wereldtitel op rij te winnen. Laat staan om van het constructeurskampioenschap nog een serieus doel te maken.

De hoop van Red Bull is dus voornamelijk gericht op de aanpassingen rond de flexibele voorvleugel, waarbij het niet zozeer het team uit Milton Keynes zal zijn dat een stap naar voren maakt, maar vooral McLaren dat een stap naar achteren zet. Bij het team uit Woking zijn ze ervan overtuigd dat het weinig zal veranderen, terwijl de concurrentie daar niet zo zeker van is. Het idee dat heerst, is dat vooral McLaren getroffen zal worden door de strengere tests rond de flexibele vleugel.

Iedereen tast nog in het duister over wat de gevolgen zullen zijn van de nieuwe richtlijnen. Maar als het gat met McLaren niet drastisch gedicht wordt in Barcelona, ziet het er heel somber uit voor Verstappen en Red Bull. Het circuit is er namelijk eentje waar zowel hoge- als lagesnelheidsbochten aanwezig zijn, waarmee je ook weet of je op andere banen goed uit de voeten kan. We weten van McLaren dat dat het geval is, maar blijft het team zo stabiel als tijdens de eerste acht races, ook mét de regelwijziging? Dat zal een belangrijke vraag zijn. 

Bovendien moet er worden gekeken naar het F1-seizoen van 2026, met de nieuwe reglementen, en kan je niet langer onbeperkt geld uit blijven geven door de budget cap. Een echte week van de waarheid voor het team uit Milton Keynes.