Wegvallen 'koning van GP Spanje' bombardeert Verstappen tot topfavoriet

Max Verstappen keert komend weekend terug op voor hem welhaast heilige grond. Nuchter als hij is, noemt hij de Grand Prix van Spanje van 2016 toch steevast een 'bijzonder moment' als hem gevraagd wordt naar zijn mooiste momenten in F1. Slechts weinig Verstappen-fans zullen het daar niet mee eens zijn. Op 15 mei won Verstappen de Grand Prix van Spanje en dat in zijn eerste race voor Red Bull. Het is zijn eerste en enige overwinning op het Circuit de Barcelona-Catalunya, dat terwijl hij in de daaropvolgende jaren natuurlijk wel over een steeds betere auto zou beschikken. In 2017 zag hij echter de finish niet na een contact met Kimi Raikkonen in de allereerste bocht van de race. In de daaropvolgende jaren echter is duidelijk een stijgende lijn waarneembaar. In het laatste jaar met Renault-power in het achteronder (2018) pakt Verstappen een derde plaats, om dat in het eerste jaar met Honda (2019) nog eens dunnetjes over te doen.

Hamilton, Hamilton en nog eens Hamilton

De laatste twee edities van de Spaanse Grand Prix zat Verstappen er nóg beter bij, steeds met een tweede plaats. Een puik 'track record', maar met die scores staat hij nog niet in de schaduw van wat Lewis Hamilton de laatste jaren in Spanje heeft gepresteerd. Sinds die ongelukkige aanvaring met Nico Rosberg in 2016 won Hamilton alle, ja álle races in Barcelona. Het goede nieuws is dat een herhaling daarvan nagenoeg uitgesloten is in 2022, maar in Charles Leclerc is een nieuwe, waardige tegenstander opgestaan. Maar, dat het circuit Verstappen goed ligt, is wel duidelijk. Saillant detail: Verstappen verloor in zijn Red Bull-tijd nooit plaatsen ten opzichte van zijn startpositie (de uitvalbeurt niet meegerekend). In 2015, het debuutjaar van Max Verstappen bij Toro Rosso, was dat nog wel het geval. Na een geweldige kwalificatie waarin hij de zesde plaats voor zich opeiste. In de race kon hij dat tempo niet evenaren, maar op P10 leek hij lange tijd op weg naar één WK-punt, totdat teamgenoot Carlos Sainz hem in de slotfase nog inhaalde.