Wie is Lawson, de vervanger van Ricciardo bij RB?

Sinds afgelopen donderdag mag Liam Lawson zich officieel Formule 1-coureur noemen, maar de Grand Prix in Austin zal niet het debuut zijn van de Nieuw-Zeelander. Sterker nog, het 22-jarige talent rijdt in de Verenigde Staten al zijn zesde Formule 1-wedstrijd. Tijd om eens nader kennis te maken met het nieuwste product uit het juniorenprogramma van Red Bull.

De reis richting de Formule 1 begon voor Lawson in zijn thuisland Nieuw-Zeeland. Op het circuit van Pukekohe, nabij Auckland, zette de jongeling zijn eerste stapjes in de autosport. Lawson woonde in de buurt van Pukekohe, maar wist dat hij naar Europa moest trekken om meer successen te boeken. Op zestienjarige leeftijd vertrok hij dan ook richting Europa en kwam Lawson bij Van Amersfoort Racing terecht, waar hij in het Duitse Formule 4-kampioenschap mocht rijden.

Red Bull redt carrière

Ondanks een indrukwekkend eerste seizoen in Europa, bleef een aanbieding van een F1-team uit. Lawson werd knap tweede met drie overwinningen en drie polepositions, maar moest het in 2019 toch weer dichter bij huis zoeken.

In de Toyota Racing Series, een Formule-klasse die voornamelijk in Australië en Nieuw-Zeeland wordt verreden, kreeg Lawson dé kans om zichzelf alsnog in de kijker te rijden. Uiteindelijk was het Helmut Marko die Lawson zag rijden tijdens de eerste race van het seizoen, terwijl hij eigenlijk niet eens voor de Nieuw-Zeelander kwam.

Toch kreeg Lawson het vertrouwen van Marko, zo vertelde hij eerder in de podcast Talking Bulls: "Ik weet nog precies waar ik was toen ik dat nieuws hoorde en dat ik er emotioneel van werd. Dat had namelijk mijn carrière gered, want ik had verder geen plannen voor het jaar erna."

De tekst gaat verder na de afbeelding.

Formule-klasses én DTM

Met de steun van Red Bull maakte Lawson een lange reis langs verschillende klassen. De Nieuw-Zeelander maakte in 2019 zijn debuut in de Formule 3 bij MP Motorsport en werd in zijn rookie-seizoen elfde met twee podiumplaatsen. Een jaar later was hij een stuk succesvoller door met Hitech GP vijfde te worden. In 2020 pakte Lawson vijf podiums, waaronder drie overwinningen. 

Het leverde Lawson promotie op naar de Formule 2, maar ook een avontuur in de DTM. Red Bull gunde de Nieuw-Zeelander, samen met Alexander Albon, een kans in het gerenommeerde Duitse tourwagen-kampioenschap en dat leverde bijna het ultieme succes op.

Voor de laatste race van het jaar had Lawson de leiding in het kampioenschap in handen. Met 19 punten voorsprong op Kelvin van der Linde en 22 punten voorsprong op Maximilian Gotz begon Lawson aan de race op de Norisring. Vanaf poleposition kwam Lawson goed weg, maar richting de hairpin werd de Nieuw-Zeelander ordinair van de baan geramd door Van der Linde, waardoor zijn wedstrijd voorbij was. Na teamorders bij Mercedes wist Gotz de wedstrijd te winnen en zo ging hij er ook met het kampioenschap vandoor. 

Lawson was na afloop woedend en noemde Van der Linde zelfs 'De smerigste man (tegen wie hij) ooit geracet heeft'. Na het incident trok Lawson zich ook terug uit de DTM.

Op de afbeelding is de 'inhaalactie' van Van der Linde op Lawson te zien. Lawson rijdt in de auto met nummer 30. De tekst gaat verder na de afbeelding.

Richting F1

In 2021 nam Lawson dus niet alleen deel aan de DTM, maar ook aan het Formule 2-seizoen. Hij deed dit opnieuw bij Hitech GP, net zoals in de Formule 3, en daar werd de Nieuw-Zeelander uiteindelijk negende in het kampioenschap. Hij schreef dat seizoen één overwinning en drie podiumplekken op zijn naam. 

Een jaar later reed Lawson opnieuw in de Formule 2, maar dit keer voor het team van Carlin. Het Red Bull-talent werd derde in het kampioenschap, achter Felipe Drugovich en Theo Pourchaire. Waar zijn teamgenoot, Logan Sargeant, wél promotie maakte naar de Formule 1, moest Lawson het doen met een reserverol bij Red Bull.

Lawson vertrok naar Japan om daar deel te nemen aan het Super Formula-kampioenschap, tot er vorig jaar zomer plots een telefoontje kwam. Daniel Ricciardo, die pas net terug was gekeerd in de Formule 1 na een mislukt avontuur bij McLaren, had zijn pols gebroken in Zandvoort. Ricciardo kon dus niet verder en dus werd Lawson als vervanger naar Nederland gehaald. 

Lawson kreeg vijf Grands Prix de kans om indruk te maken en greep die mogelijkheid met beide handen aan. Het jonge talent wist in drie van de vier races (Tsunoda starte de Grand Prix van Italië niet, dus die race wordt niet meegerekend in het totaal) voor Tsunoda te finishen én pakte twee hele knappe punten door negende te worden in Singapore. 

Het leverde Red Bull flink wat onverwachte kopzorgen op, want het beschikte plotseling over een jongeling die ook klaar leek te zijn voor de Formule 1. Toch koos AlphaTauri, nu Visa Cash App RB, ervoor om verder te gaan met Ricciardo en Lawson terug te verwijzen naar de reservebank. Tot nu, want Ricciardo is alsnog geslachtofferd voor Lawson, waardoor de Nieuw-Zeelander nu nog eens zes Grands Prix de kans krijgt om dan eindelijk dat vaste stoeltje te bemachtigen.