Wie is Tsunoda, de nieuwe teamgenoot van Verstappen?

Yuki Tsunoda is natuurlijk bepaald geen nieuw gezicht in de Formule 1, want inmiddels is de Japanner al aan zijn vijfde seizoen in de koningsklasse van de autosport bezig. Maar Tsunoda had uiteraard ook een carrière voor de Formule 1, een loopbaan die goed genoeg was om hem onderdeel van het Red Bull Junior Team te maken. Een carrière die nu bijgedragen heeft aan zijn promotie naar Red Bull.

Tsunoda was in zijn jonge jaren redelijk succesvol in de karts. Hij won zeven van de zestien klasses waaraan hij meedeed en maakte daarna de stap naar de Japanse Formule 4. Daar bleek hij een prima seizoen te draaien. In de landelijke klasse eindigde Tsunoda als derde, en in de Japanse Formule 4 - Oost won Tsunoda zelfs de titel. Hij bleef nog één jaar langer in de serie, wat hem toen ook de nationale titel opleverde, mede door zeven overwinningen in veertien races.

Vroege carrière

Dat betekende in 2019 een logische promotie naar de Formule 3. Tsunoda zat in twee klassen in dat jaar: de FIA Formula 3 en Euroformula Open, in feite de Europese Formule 3. Het ging samen met zijn debuut bij en promotie naar het Red Bull Junior Team en dat betekende dat Tsunoda ook meteen op scherp stond. In die beide competities reed namelijk nog iemand van het Red Bull Junior Team: een Nieuw-Zeelandse coureur, genaamd Liam Lawson.

In de Formule 3 gingen de twee nek-aan-nek. Lawson behaalde twee podiums, Tsunoda pakte twee podiums en een overwinning. Die onderlinge strijd won Tsunoda, al kwamen ze geen van beiden in de buurt van de titel. Ook in Euroformula Open waren de twee enorm aan elkaar gewaagd. De eerste race van het seizoen was een 1-2 voor de coureurs, met Lawson op de bovenste trede van het podium. 

Lawson behaalde daarna nog drie overwinningen, maar Tsunoda eindigde vaker in de punten. Aan het einde van het seizoen stond Lawson tweede in het kampioenschap en Tsunoda vierde, met nog geen dertig punten tussen hen.

Formule 3 en Formule 2

Een jaar later kwamen Tsunoda en Lawson elkaar opnieuw tegen, dit keer in de Toyota Racing Series, een Nieuw-Zeelandse competitie op het niveau van de Formule 3. Een thuiswedstrijd voor Lawson dus en dat bleek ook wel in de einduitslag. Tsunoda verweerde zich kranig en behaalde al in de tweede race een overwinning, maar uiteindelijk eindigde hij op de vierde plaats in het kampioenschap. Honderd punten achter Lawson, die nipt naast de titel greep.

Voor Tsunoda volgde een poging in de Formule 2. Zijn vaste rivaal Lawson ging niet mee, dus had Red Bull dit keer een andere opdracht voor Tsunoda: eindig vierde of hoger. Die vierde plaats zou namelijk betekenen dat hij genoeg superlicentie punten had om in de Formule 1 te mogen rijden. Zo makkelijk was het nog niet, want het was een behoorlijk competitief veld.

Dat maakt de eindklassering op P3 des te indrukwekkender. Met drie overwinningen en een handjevol podiums zat Tsunoda maar vijftien punten achter winnaar Mick Schumacher. Daarmee had hij zich meer dan genoeg bewezen in de ogen van Helmut Marko en de leiding van Red Bull. In 2021 promoveerde Tsunoda naar AlphaTauri om daar naast Pierre Gasly te rijden.

Formule 1

De Japanner onderscheidde zich gelijk met een puntenfinish tijdens zijn debuutrace in de koningsklasse van de autosport. Hij pakte P9 in Bahrein, al viel hij voor de rest vooral op door zijn temperament over de boordradio en een aantal crashes. In zijn tweede race, op Imola, stond hij in het eerste deel van de kwalificatie al met de achterkant van de wagen in de muur. In de slotrace van dat jaar, de beruchte GP van Abu Dhabi, behaalde Tsunoda tot nu toe zijn beste resultaat in de F1, namelijk P4.

In 2022 kende hij zijn minste jaar in de Formule 1, ook qua aantal punten: slechts twaalf in totaal. In de winter van 2023 kreeg Tsunoda Nyck de Vries naast zich als teamgenoot en kon hij zich meer opwerken binnen het team. Dat deed de Japanner ook en behaalde een aantal knappe puntenfinishes, terwijl de auto helemaal niet zo goed was. Inmiddels moest De Vries het veld ruimen voor Daniel Ricciardo. Die lijn trok hij in 2024 door, zeker in de beginfase.

Ook Ricciardo werd vervolgens bedankt voor bewezen diensten en Liam Lawson kwam naast Tsunoda te zitten. Voor de derde keer op rij versloeg Tsunoda zijn teamgenoot en daarmee wist hij zichzelf een goede positie te verschaffen voor een eventuele promotie. Zeker ook omdat hij zijn hoogste positie in de WK-stand behaalde: P12. En nu mag hij het dus gaan proberen naast Max Verstappen.