Wisseling van de wacht in F1-land Australië: Piastri lost Ricciardo af

De eerste Australiër in de Formule 1 was Tony Gaze die in 1952 een paar races meereed, maar uiteindelijk geen punten wist te pakken. Zijn opvolger als tweede man van Down Under in de koningsklasse van de autosport was gelijk de meest succesvolle in de historie van het land. Jack Brabham won in totaal 14 races, stond 31 keer op het podium en won drie wereldkampioenschappen: in 1959, 1960 en 1966. De meeste Australiërs na Brabham reden rond in de marge van het veld, maar toen kwam daar Alan Jones. Hij won 12 races en pakte 24 podiumplekken, met als ultiem hoogtepunt zijn wereldtitel in 1980.

Dat was ook gelijk de laatste keer dat een Australiër de wereldtitel in de Formule 1 pakte. Mark Webber is de Australiër met de meeste podiumplekken in de Formule 1, 42 in totaal. Maar hij kwam nooit verder dan de derde plek in het rijderskampioenschap, terwijl zijn teamgenoot Sebastian Vettel vier wereldtitels op rij pakte. Daniel Ricciardo is dan weer de Australiër met de meeste racestarts en is al sinds 2011 actief in de sport. Hij stapte halverwege dat seizoen in bij Hispania Racing, dat daarna al snel verder ging onder de naam HRT. Vorig jaar begon hij het seizoen zonder zitje, maar uiteindelijk mocht hij toch instappen als vervanger van Nyck de Vries bij het toenmalige AlphaTauri.

Waar Ricciardo lange tijd de meest veelbelovende Australiër was, lijkt hij nu toch echt op zijn retour te zijn. De nieuwe parel van Australië is Oscar Piastri. Hij won in zijn eerste jaar in de Formule 3 en Formule 2 gelijk de titel, moest even wachten op zijn kans in de F1, maar toen hij die kreeg bij McLaren maakte hij na een wat moeilijke start indruk in zijn debuutseizoen. Zo won hij de sprintrace in Qatar, stond hij een dag later op het podium tijdens de Grand Prix en de race daarvoor pakte hij zijn eerste podium in de Formule 1 in Japan.

Ricciardo's inzinking

De 34-jarige Ricciardo begon zijn F1-carrière dus bij HRT, waar hij in de achterhoede van het veld weinig voor elkaar kreeg. Zijn eerste punten pakte hij tijdens zijn debuut bij Toro Rosso, nota bene tijdens zijn eerste thuisrace in Melbourne. Na twee seizoenen bij Toro Rosso maakte de Australiër de stap naar Red Bull om daar zijn landgenoot Webber op te volgen. Zijn eerste seizoen was misschien wel gelijk zijn beste, met drie overwinningen en acht podiumplaatsen in totaal. Hij pakte in 2017 meer punten en podiumplekken, maar hij won slechts een race in dat jaar.

Hij kende nog een kleine opleving bij Renault door in het coronajaar 2020 twee podiumplekken te pakken en als vijfde te eindigen in het rijderskampioenschap. Bij McLaren wist hij nog een verdwaalde overwinning te boeken tijdens de GP van Italië, maar echt indruk wist hij niet meer te maken. Bij de renstal uit Woking kon hij na twee jaar zijn biezen pakken, al mocht hij in 2023 wel weer zijn rentree maken bij AlphaTauri. Nyck de Vries presteerde matig en mocht vertrekken. Maar ook nu weet Ricciardo niet heel veel voor elkaar te boksen en lijken zijn dagen inmiddels wel geteld in de Formule 1.

"Er staat dit seizoen veel op het spel voor zowel Yuki als Daniel. Yuki's kwalificatie was erg goed en Ricciardo zal snel met iets moeten komen", zo zei Red Bull-adviseur Helmut Marko al in zijn column voor Speedweek na de race in Saoedi-Arabië.

En dat terwijl Ricciardo juist voorafgaand aan het seizoen zijn doel duidelijk uitsprak. "Ik denk dat dat (het Red Bull-stoeltje red.) het grote plaatje is. Maar het speelt niet in mijn hoofd aan het begin van het seizoen. Ik heb respect voor mijn huidige omgeving en er staat een lang seizoen voor de deur. Ik denk dat ik weer vooraan de grid kom te staan door alles uit de auto te halen en constant sterke weekenden neer te zetten", zo zei de Australiër voorafgaand aan het 2024-seizoen.

Piastri de nieuwe man

Met een 13e plaats in Bahrein en een 16e stek in Saoedi-Arabië heeft Ricciardo nog zeker niet kunnen bewijzen dat hij volgend jaar in de F1 actief moet zijn, laat staan dat hij de stap naar Red Bull nog maakt. Daarom wordt de Australische blik steeds meer op Oscar Piastri gericht. Hij heeft in zijn debuutjaar al gelijk laten zien dat hij het vereiste niveau voor de top in de Formule 1 aan kan en hij wist dus al een overwinning te pakken. Waar zijn teamgenoot Lando Norris nog nooit een eerste plek pakte in een Grand Prix of sprintrace in de koningsklasse van de autosport, lukte dat Piastri gelijk in zijn eerste jaar.

Norris was in grote delen van het seizoen sterker dan de Australiër, maar dat mag ook worden verwacht van de Brit die al sinds 2019 in de Formule 1 rijdt. Naarmate het seizoen vorderde, kwam Piastri er steeds beter in en kon hij het Norris lastig maken, tot zichtbare irritatie van de Brit. En waar Norris na twee races in het huidige seizoen op twaalf punten staat, heeft Piastri er al zestien te pakken, onder meer door de vierde plek in Djedda. Vorig jaar had Norris aan het einde van de rit meer dan het dubbele aantal punten van de Australiër, maar dat kan dit jaar zomaar anders worden.

Van Piastri wordt al een tijdlang gezegd dat hij een toekomstig wereldkampioen is en dat is ook een van de redenen waarom hij nu dé Australiër op de grid is. Het zal heel interessant zijn om te zien waar hij dit jaar toe in staat is, want de koele Piastri heeft in principe alles in huis om wereldkampioen te worden. De ruwe snelheid in de kwalificatie heeft hij, Piastri weet al wat winnen is in de Formule 1 en rijdt ook slim. Alleen op het gebied van bandenslijtage moet hij nog een stap maken.

"Vorig jaar had ik het wat lastiger op type circuits waar de bandenslijtage hoog was en je weinig grip had. Ik was erg blij met mijn verrichtingen in Bahrein. De snelheid was stabiel, dus ik heb een stap gezet. Natuurlijk moet ik dat vasthouden en zijn er verschillende limieten op verschillende circuits, maar het was een positieve start van iets wat ik wil aanpakken vanuit vorig jaar."

Interessante thuisrace

Piastri weet wel waar hij zich nog moet bewijzen en dat zorgt voor een paar interessante races de komende tijd. "Ik denk dat ik het vorig jaar in Australië lastig had, net als in Japan. Op Suzuka eindigde ik weliswaar op het podium, maar was het verschil wel vrij groot. Er komen dus al snel een paar tests aan."

De komende race wordt een hele interessante voor beide Australiërs, met de thuisrace in Melbourne op Albert Park. Waar Piastri vorig jaar tijdens een knotsgekke race, net als Ricciardo toentertijd, zijn eerste punten in Melbourne pakte, heeft Ricciardo het duidelijk lastiger met racen op eigen bodem. Ondanks dat hij in auto's reed waarmee hij in principe op het podium kon staan, slaagde hij daar geen enkele keer in. Al stond hij wel op het podium in 2014, maar hij werd later gediskwalificeerd. Ook viel de Australiër een aantal keer uit tijdens zijn thuisrace.

Waar Piastri veel punten en stiekem een podium hoopt te pakken tijdens de race op Albert Park, mag Ricciardo al tevreden zijn met een paar puntjes. Als hij daar al aan mag denken na zijn matige seizoensstart. Een ding is in ieder geval zeker: de wisseling van de wacht is daar en de man waar we naar moeten kijken vanuit Australië is Oscar Piastri.