Wolff en Mercedes incasseren volgende klap en moeten vrezen voor de toekomst

De reactie van Toto Wolff sprak boekdelen nadat vorige week het nieuws naar buiten kwam: "Mike Elliott is het laatste decennium een van de grote steunpilaren geweest binnen het team en daarom heb ik gemengde gevoelens nu ik afscheid van hem moet nemen."

Het gaat over niemand minder dan Mike Elliott, een van de technische kopstukken bij Mercedes, die na een dienstverband van 11 jaar heeft besloten om het team te verlaten. Een aderlating voor de teambaas, die minder lang in dienst is dan Elliot is geweest.

Uit de communicatie van Mercedes lijkt duidelijk te worden dat Elliott zelf voor een vertrek heeft gekozen. Het is misschien niet heel verrassend, nadat het de laatste twee jaar aanzienlijk minder ging bij Mercedes. De Brit was een van de aanjagers van het opvallende wagenconcept waarmee Hamilton al twee jaar zegeloos is.

Niet alleen Wolff, baalt, maar ook Lewis Hamilton en George Russell vinden het zonde dat Elliott de deur uitloopt. "Mike was een groot onderdeel van het team en het is belangrijk om te benadrukken dat hij over de aerodynamica ging in de dominante jaren", aldus Russell. "Hij is zo intelligent. Ik sprak altijd met hem over aerodynamica en hij kon alles op een geweldige manier uitleggen, dus ik heb veel van hem geleerd. Het is zijn beslissing om iets anders te gaan doen. Ik wens hem veel succes en kan hem niet genoeg bedanken voor al zijn inzet", voegt zevenvoudig kampioen Hamilton daar aan toe.

Patroon?

Het lijkt echter een patroon te worden bij Mercedes. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Red Bull, lopen de (technische) kopstukken een voor een de deur uit. De laatste jaren verloor het team van Christian Horner alleen Chief Engineering Officer Rob Marshall aan McLaren, maar de Brit had al een functie waarin hij meer op de achtergrond te werk ging. De klap was daarom niet (al te) groot.

Bij Mercedes daarentegen gingen enkele grote namen verloren. James Allison is nu weer terug als technisch directeur, nadat hij in 2021 eerst een stap achteruit had gedaan. Na de magere prestaties van het team in dit nieuwe F1-tijdperk, werd hij eerder dit jaar weer terug op die positie gezet, ten koste van, jawel, Mike Elliott. Een kleine pleister op de wonde, dat Allison weer terug is.

Deze onderstaande namen zijn echter al even weg en zullen hoogstwaarschijnlijk nooit meer terugkeren.

Aldo Costa

Een van de grote namen achter het succes van Mercedes in het hybride tijdperk, Aldo Costa, stopte in 2019 als Engineering Director, waarna hij bij het Italiaanse Dallara aan de slag ging.

Mercedes-teambaas Toto Wolff omschreef hem als 'een van de steunpilaren van het team' toen het vertrek werd aangekondigd. Het vertrek van Costa was nog voordat er gewerkt werd aan het nieuwe pakket F1-reglementen, maar de Duitse renstal verloor een zeer grote naam binnen de F1: Costa was ook een van de grote namen achter het succes van Michael Schumacher bij Ferrari.

Het Mercedes-kopstuk werd vervangen door John Owen, die momenteel de technische groep van het F1-team leidt en rapporteert aan James Allison. Owen werkt sinds 2007 bij het team, toen het nog Honda was, en werkte daarvoor bij Sauber.

Andy Cowell

De betrouwbaarheid van de Mercedes-motoren is de afgelopen jaren zeer goed. In 2022 had het team zelfs bijna een 100% finishscore: alleen de uitvalbeurt van Lewis Hamilton in België gooide hiervoor roet in het eten. Een incident met Fernando Alonso bij de start zorgde toentertijd voor motorproblemen. Dit seizoen zijn de problemen bij Mercedes minimaal.

Een van de sleutelfiguren achter het motorsucces van Mercedes was Andy Cowell, die het team in juni 2020 verliet en werd opgevolgd door Hywel Thomas. Hoewel de motoren van Mercedes ontzettend betrouwbaar zijn, lijkt het erop dat Ferrari en Honda een inhaalslag hebben gemaakt qua prestaties.

De overstap op E10-brandstof heeft invloed gehad op de 'nieuwe' motoren met beperkte wijzigingen, waarbij Mercedes en haar klantenteams het net iets zwaarder lijken te hebben met de motor van het Duitse automerk.

James Vowles

Het vertrek van hoofdstrateeg James Vowles was dit jaar tot het vertrek van Elliott het grootste verlies van Mercedes. De Britse F1-prominent stapte over naar klantenteam Williams en is daar nu de teambaas. Vowles was bij zijn voormalige werkgever verantwoordelijk voor de strategie in de races, maar speelde ook een belangrijke rol in het spotten van jonge talenten.

Daarnaast hield Vowles zich bezig met andere strategische keuzes binnen het team. Ook was hij een van de 'Brackley Boys' die al bij het team zat sinds 2001, toen het team in de loop der jaren van BAR, Honda en Brawn uiteindelijk werd omgedoopt tot Mercedes.

Wolff benadrukte dat het vertrek van Vowles niet zorgde voor 'grote zwakte', maar de ervaring van de voormalige Mercedes-prominent was ongetwijfeld welkom geweest in de turbulente tijd bij Mercedes.

Wat nu?

Het vertrek van Elliott is de volgende tik die Wolff moet incasseren. "Jarenlang was Mike mijn nummer een-collega als ik kijk naar zijn performance. We moeten een van de slimste mensen in dit wereldje gaan missen. Het heeft zijn tol geëist de laatste jaren, voor hem, maar ik vind het heel dapper dat iemand de knoop door kan hakken en kan beslissen iets anders te gaan doen."

Gevraagd of het vertrekkende kopstuk de prijs heeft betaald voor de matige prestaties van Mercedes, zegt Wolff dat dat niet het geval is. "Nee, het is nooit de beslissing van een individu", zo doelt hij op het concept van de W14 en W15. "We denken als een groep en proberen de snelste auto te bouwen."

"We waren al zo ver gevorderd met het concept, dat we dit jaar dachten alles helemaal onder de knie te krijgen. Dat is niet gebeurd en daarom zijn we er vanaf gestapt. We hebben veel pleisters geplakt op de auto om weer enigszins competitief te worden, maar een correlatie is er niet."

Om diezelfde reden wil de Mercedes-teambaas benadrukken dat het vertrek voor de toekomst geen grote impact gaat hebben. "Het is niet de schuld van één persoon als de auto niet presteert en één persoon maakt de auto ook niet sneller."

"Binnen onze organisatie hebben we heel veel sterke punten. Je kan iemand uit de organisatie halen en dat gat wordt dan meteen door iedereen gezamenlijk opgevuld. Daarom denk ik niet dat dit vertrek effect gaat hebben in aanloop naar het volgende seizoen", aldus de Oostenrijker.

Toch moet het een enorme klap zijn geweest voor Wolff, hoe het ook wendt of keert. Niet alleen loopt een enorme bron aan technische F1-kennis de deur uit, het technische hart wordt voor de zoveelste keer in enkele jaren tijd opgeschud. De kracht van een van de grote concurrenten, Red Bull, is juist die saamhorigheid en het feit dat de grote namen al jaren lang op hun plek zitten, zelfs in de mindere tijden veranderde er bij het team uit Milton Keynes weinig tot niets. Bij Mercedes gaat het nu ook minder, maar toch kijkt het personeel stiekem om zich heen. Wie is de volgende?