Zo kan Verstappen het beste zijn nagegoeg zekere gridstraf incasseren

Per seizoen mag een team per coureur maar drie motoren gebruiken. In een seizoen als deze betekent dat één motor per gemiddeld acht races. Na zijn crash in Groot-Brittannië, tijdens de tiende race van het seizoen, heeft de motor van Max Verstappen echter schade opgelopen. In Hongarije reed hij er nog wel mee in de trainingen en kwalificatie, maar daarna werden er scheurtjes gevonden in de krachtbron. Honda moest daarom doorschakelen en de derde motor van Verstappen in zijn wagen installeren. Momenteel probeert men met man en macht die motor te redden, maar Honda heeft er een hard hoofd in dat het nog goed komt. Dat zou betekenen dat de Nederlander nog twaalf races moet doen met de komende motor. Dat lijkt simpelweg onmogelijk. Overigens is ook Sergio Perez na de tik van Valtteri Bottas hetzelfde lot beschoren. En dus zullen zij ergens een gridstraf moeten incasseren. Welk circuit leent zich daar het beste voor?

Spa-Francorchamps

Op het Belgische ardennenciruit kan er op de Camel Straight relatief makkelijk worden ingehaald met behulp van DRS. Op het ellenlange circuit, met allerlei verschillende soorten bochten, kan de Red Bull-bolide bovendien makkelijker het verschil maken ten opzichte van de teams uit de achterhoede en het middenveld. In Hongarije zag je wel hoeveel verschil het kan maken bij Lewis Hamilton en Fernando Alonso als er wel of geen lang rechte stuk is. Het lijkt daarom een uitgelezen mogelijkheid om meteen de straf te incasseren tijdens het eerste raceweekend na de zomerstop. Bovendien is het een circuit dat over het algemeen goed ligt bij Mercedes, zeker nu het de laatste weken weer erg snel lijkt op de rechte stukken. Punten verliezen is altijd aannemelijk op Spa. Een andere reden is dat er regelmatig safety cars te zien zijn tijdens de race. Dat kan ervoor zorgen dat de verschillen klein blijven en Verstappen zijn opmars kan maken en de schade kan beperken. Een nadeel van het incasseren van een straf op dit circuit, is dat het nog relatief vroeg is in het seizoen. Als Honda bijvoorbeeld verbeteringen door zou willen voeren qua betrouwbaarheid dan moet het dat al heel snel doen. Mochten de Japanners iets dergelijks van plan zijn, dan moet Red Bull misschien wat langer wachten met het incasseren van de straf.

Monza???

We zetten er vraagtekens achter, want op papier is het een circuit waar je met behulp van DRS gemakkelijk degene voor je in moet kunnen halen op het verschrikkelijk lange rechte stuk. Op het Italiaanse circuit zien we echter regelmatig zogeheten DRS-treintjes, waarbij coureurs allemaal kort op elkaar rijden en elkaar niet voorbij komen omdat iedereen DRS kan gebruiken. Als Verstappen in zo'n treintje terecht komt, dan kan zijn opmars tot stilstand komen en loopt hij misschien extra schade op in de strijd om de WK-punten. Een alternatieve strategie zou er nog voor kunnen zorgen dat hij meer terrein goed maakt, maar er kleven simpelweg meer risico's aan het incasseren van een straf op dit circuit dan op andere circuits. Op Spa-Francorchamps zijn dit soort treintjes door de vele bochten en de lengte van het circuit zeldzamer. Hetzelfde geldt voor het volgende circuit.

Sotsji

Aan de Zwarte Zee lijkt er nog een 'kans' te liggen voor Red Bull om met zo min mogelijk schade een straf te incasseren. In het verleden heeft Max Verstappen het zelf als eens aangetoond. In 2018 startte hij na het incasseren van een gridstraf namelijk als negentiende en lag hij na de eerste ronde al op plek veertien. Het kostte drie ronden om weer terug te keren in de punten en uiteindelijk lag hij bij het ingaan van de eerste pitstopronde op plek vijf achter de Mercedes- en Ferrari-coureurs. Daar finishte hij uiteindelijk ook. Het lijkt dus het ideale circuit te zijn voor Red Bull om een straf te incasseren en Honda nog een maandje extra de tijd te geven om verbeteringen door te voeren aan de betrouwbaarheid van de motor. Wordt het Rusland? Of kiest Red Bull voor een nóg later moment?

Andere mogelijkheden

Veel andere opties lijkt Red Bull niet te hebben. Mogelijk kan het team het in Turkije proberen, maar daar hebben de teams niet heel veel historische data van die dit seizoen nog relevant is. Vorig jaar waren de omstandigheden daar namelijk vrij bijzonder, met een spekglad wegdek en regenachtige omstandigheden. Het lijkt dan ook geen logische keuze om in Istanboel voor een gridstraf te kiezen. Tot slot zou de Verenigde Staten nog een laatste optie kunnen zijn. Daarna zijn er nog vijf races te gaan, dus het zal qua betrouwbaarheid van de derde motor op het randje zijn als Red Bull er zo lang mee wacht. In het verleden is echter gebleken dat het niet onmogelijk is om een goed resultaat te halen in Austin terwijl het team een gridstraf incasseerde. Vanaf de zestiende plek eindigde Verstappen namelijk in 2017 op de vierde plaats. Enkele bochten voor het einde haalde hij zelfs Kimi Raikkonen nog in voor plek drie, maar de stewards waren van mening dat hij dat had gedaan door een bocht af te snijden. Toch eindigde hij slechts op tien seconden van de winnaar. Al met al is het een keuze die Red Bull niet wil maken, maar wel zal moeten maken. Het is een kwestie van damage limitation . Waar kunnen we de schade zo veel mogelijk beperken? Op papier gaat het tussen Spa en Sotsji. De tijd zal het uitwijzen.