Zo versloeg Verstappen Mercedes in de GP van Bahrein in Maleisië

De Grand Prix van Bahrein in Maleisië zal veel Formule 1-fans nog lang bijblijven. Het is niet alleen de eerste zege van Max Verstappen in het seizoen 2026, waarmee hij zijn reeks van zeges in elk F1-seizoen sinds 2016 in stand houdt, maar de race kent ook de nodige hectiek.

Het begint al met de hevige regenval waardoor de start wordt uitgesteld. Als de opwarmronde vervolgens een softwareprobleem blootlegt bij deze F1-auto's, waar ook Verstappen last van ondervindt, besluit de wedstrijdleiding opnieuw de start uit te stellen.

Ruim anderhalf uur na de oorspronkelijke starttijd gaat de race dan echt van start en heeft polesitter Verstappen op de intermediates een slechte start, waardoor Kimi Antonelli en George Russell hem kunnen passeren. Verstappen blijft echter binnen bereik van de Mercedessen, haalt Russell snel in en voorkomt zo dat Mercedes de race volledig kan controleren.

Agressieve strategie gedurende de race

De eerste grote omslag komt wanneer de baan opdroogt en de coureurs tijdens de safety car, veroorzaakt door Valtteri Bottas, naar slicks kunnen overstappen. Verstappen kiest voor een nieuwe set zachte banden, terwijl Antonelli en Russell voor de mediums gaan. Die keuze geeft hem direct meer snelheid. Bij de herstart kan de viervoudig F1-kampioen daardoor meteen druk zetten op Antonelli en de leiding terugpakken. Red Bull kiest hier duidelijk voor performance op het moment dat baanpositie het belangrijkst is.

Vanaf dat moment bouwt Verstappen zijn race zorgvuldig op. De race-pacegrafiek laat zien dat niet alleen Antonelli, maar ook de rest van het veld hem niet kan bijbenen. Russell is bijvoorbeeld bijna een volle seconde per ronde langzamer dan Verstappen, terwijl de coureurs daarachter nog grotere achterstanden hebben. Alleen Antonelli en Charles Leclerc kunnen in de buurt komen van het tempo van de Nederlander. In de vrije lucht bouwt hij een strategische buffer op en dwingt hij Mercedes om vooral te reageren op wat Red Bull doet.

Dat is precies wat er gebeurt tijdens de volgende pitstopfase. Verstappen komt op het juiste moment binnen en behoudt daarmee de controle over de race. Mercedes moet ondertussen de balans zoeken tussen bandenmanagement en baanpositie. De strategieën in de grafiek laten goed zien hoe verschillend de aanpak is: Verstappen rijdt een agressieve reeks met meerdere stints op zachte banden, terwijl Antonelli eerst een stint op mediums rijdt voordat hij teruggaat naar de softs.

Red Bull kiest daarmee consequent voor maximale snelheid wanneer de omstandigheden daarom vragen. Het helpt bovendien dat de baan aanzienlijk koeler is dan op vrijdag en zaterdag, waardoor de slijtage een stuk lager ligt en de softs ineens een serieuze optie vormen.

Feest in de Red Bull-garage

Het beslissende moment komt tijdens de virtual safety car. Verstappen duikt naar binnen voor nieuwe banden, terwijl Antonelli in eerste instantie buiten blijft. Daarmee benut Red Bull het tijdvoordeel van een pitstop onder neutralisatie optimaal.

Mercedes gokt op baanpositie tijdens de VSC, maar die keuze houdt geen stand. Wanneer Antonelli, net als Russell, uiteindelijk een ronde later toch besluit om een pitstop te maken, heeft Verstappen zijn stop al gemaakt en krijgt hij de leiding opnieuw in handen.

De Williams van Alex Albon kan echter niet zonder bergingswagen achter de muur worden gezet en dus gaat de VSC over in een echte safety car. Zo komt het hele veld weer bij elkaar en is het strategische voordeel, en de voorsprong van dertien seconden, verdwenen voor Verstappen.

Hij beschikt in de slotfase echter wel over de belangrijkste troeven: de eerste positie, relatief nieuwe zachte banden, net als de rest erachter, en controle over de herstart. Daar maakt hij ook optimaal gebruik van: hij rijdt de snelste raceronde, vergroot het gat naar Antonelli en laat hem niet in de buurt komen voor een aanval. Zo is na 301 dagen een Verstappen-zege weer een feit.

Het is zijn 72ste, maar nog historischer is het dat Red Bull Ford Powertrains als motorleverancier de eerste F1-zege veroverd heeft. Al met al genoeg reden voor een feest in de Red Bull-garage, waar het strategieteam ook de nodige lof zal krijgen.