5 dingen die je moet weten over Sepang

Tilkes eerste meesterwerk

Wie tegenwoordig over een modern Formule 1-circuit rijdt, rijdt in veel gevallen over het werk van Hermann Tilke. Maar het begon allemaal in Sepang. Het was het eerste circuit dat de Duitser volledig vanaf de tekentafel ontwierp, nadat hij eerder al kleinere klussen had gedaan bij de Nürburgring en bij de ombouw van de Österreichring.

Sepang werd zo de blauwdruk voor een hele generatie nieuwe circuits, van Shanghai en Istanbul Park tot Bakoe, Singapore en Abu Dhabi. Als je dit weekend naar de brede, vloeiende bochten van Sepang kijkt, kijk je eigenlijk naar het origineel waar al die andere banen op zijn gebaseerd.

Een omstreden debuut

Sepang kent ook een curieuze geschiedenis als het om uitslagen gaat. Bij de allereerste Grand Prix van Maleisië in 1999 werd Ferrari na de finish gediskwalificeerd wegens illegale bargeboards, waarna de zege én een eventuele wereldtitel voor Eddie Irvine weg leken te glippen.

Pas een week later, na een succesvol beroep, werd de overwinning alsnog toegekend aan Irvine. Het mocht overigens niet baten in zijn titelstrijd met Mika Häkkinen, want de Fin was tijdens de beslissing in Japan oppermachtig en trok zo alsnog zijn tweede wereldtitel op rij naar zich toe.

Het succes van Verstappen

Voor Max Verstappen heeft dit circuit een extra lading. In 2015 pakte de Nederlander hier, destijds nog rijdend voor Toro Rosso, zijn allereerste WK-punten in de koningsklasse, na een masterclass waarin hij zelfs Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat in de Red Bull te snel af was.

In 2016 deed hij er een schepje bovenop door namens Red Bull de tweede plaats te bemachtigen, achter teamgenoot Daniel Ricciardo. Het was de eerste en enige keer dat de twee zorgden voor een 1-2'tje voor Red Bull.

In 2017 eindigde hij op de hoogste trede van het podium, P1, voor zijn tweede overwinning met Red Bull. Het was de laatste GP van Maleisië destijds, wat inhoudt dat de Nederlander nog altijd de laatste winnaar is in Sepang. Nu ook de viervoudig wereldkampioen na al die jaren terugkeert, is de vraag onvermijdelijk of de baan hem nóg een keer goedgezind is.

Maleisische sauna

Sepang staat bekend als een van de zwaarste circuits van de kalender, en dat heeft niet alleen met de bochten te maken. De combinatie van temperaturen boven de dertig graden en een luchtvochtigheid tot negentig procent maakt het voor het lichaam bijna onmogelijk om af te koelen.

In de cockpit lopen de temperaturen op tot rond de vijftig graden, en over een volledige race verliezen coureurs zomaar drie tot vier liter vocht. Raak je onderweg te veel uitgedroogd, dan gaat dat ten koste van concentratie en coördinatie, en dat is wel zo'n beetje het laatste wat je wil op een circuit vol snelle bochtencombinaties.

Als het regent, regent het écht

Naast de hitte is er nog een factor waar niemand omheen kan: de regen. Het weerpatroon rond Sepang is bijna wetmatig, een zonnige en drukkende ochtend bouwt in de namiddag op tot forse onweerswolken, die vervolgens losbarsten in plotselinge, hevige tropische stortbuien. En dat is geen buitje waar je met een setje intermediates doorheen rijdt.

In eerdere jaren, denk aan 2001, 2009 en 2012, zorgde de regen zelfs voor langdurige neutralisaties en rode vlaggen. Voor dit weekend wordt opnieuw een flinke kans op onweer voorspeld, en het exacte moment waarop zo'n bui losbarst, blijft tot vlak voor de start lastig te voorspellen.