Achtergrond: Nikita Mazepin, de nog minder populaire variant van Lance Stroll

Lance Stroll maakt in 2019 namelijk voor het derde achtereenvolgende jaar deel uit van de Formule 1-paddock. De 20-jarige Canadees werd door zijn steenrijke vader voor het seizoen 2017 ingekocht bij Williams. Komend jaar maakt hij nu samen met Stroll senior onderdeel uit van het voormalige Force India. Dat team had, als zaken iets anders waren verlopen, even goed in andere handen kunnen vallen. Toen Force India onder curatele stond en het voortbestaan van de stal zeer onzeker was, werd er namelijk tevens vanuit Russische zijde een bod gedaan om de inboedel over te nemen. Miljardair Dmitry Mazepin, een in Wit-Rusland geboren handelaar in kunststoffen, had eenzelfde plan als Stroll senior. Ook Mazepin heeft namelijk een zoon die maar wat graag in de Formule 1 terecht wil komen. Zijn naam? Nikita.

Nikita Mazepin is een 19 jaar oude Rus die sinds eind 2014 rondrijdt in single seaters. In de beginjaren van diens autosportcarrière werden er geen bijzondere resultaten geboekt, des te meer aandacht kreeg Mazepin junior vanwege zijn gedrag. De jongeling moest begin 2016 een Formule 3-race uitzitten wegens een schorsing. Mazepin had concurrent Callum Ilott namelijk een paar rake tikken verkocht nadat deze de Rus naar eigen zeggen ‘in de weg’ had gereden. Mazepin lijkt in eerste instantie niet een coureur waarmee de racewereld prestatietechnisch rekening moet houden. In een veld met onder meer Lance Stroll (die dat jaar kampioen wordt) komt de jonge Rus niet verder dan een handjevol punten, die hem een beschamende 20ste plaats in het F3-eindklassement oplevert. De jongensdroom om in een Formule 1-wagen te rijden is ondanks de teleurstellende resultaten uitgekomen. De miljoenen van vader Mazepin helpen zoonlief aan een testzitje, tijdens de in-season test op Silverstone draait de tiener voor het eerst aan een F1-stuur.

Het rijkeluiszoontje blijkt beter tot zijn recht te komen in een GP3-bolide

Doordat vader Dmitry met geld smijt weet de jonge Nikita snel stappen te zetten. In 2017 komt hij al een stuk beter voor de dag: het Formule 3-klassement wordt in dat jaar besloten op een tiende plaats, Mazepin belandt tweemaal op het podium. Kampioen Lando Norris blijkt echter meerdere maatjes te groot voor de coureur van Hitech GP. Voor het tweede achtereenvolgende jaar maakt Mazepin junior als ontwikkelingsrijder deel uit van Force India en het moet gezegd, hij weet stappen te zetten. Voor 2018 versieren de Mazepins een plekje bij het vermaarde team ART Grand Prix, de stal die sinds de oprichting van de GP3 Series slechts eenmaal naast het teamkampioenschap greep. Bij ART wordt Mazepin zowaar teammaat van Ilott, de coureur waarmee hij een verleden deelt. Het rijkeluiszoontje blijkt een stuk beter tot zijn recht te komen in de GP3-bolide, dan in de F3-wagen. Mazepin weet zijn allereerste race in de klasse direct te winnen en blijft gedurende de jaargang een rol in de titelstrijd spelen. Het kampioenschap gaat uiteindelijk aan Mazepins neus voorbij: teammaat Anthoine Hubert gaat met de laatste GP3-titel aan de haal. Tekst gaat verder onder foto

Het plan van vader Mazepin om zoonlief middels Force India in de Formule 1 te brengen was overigens eentje die uit meerdere jaren bestond. Nikita heeft anno 2019 namelijk nog niet genoeg punten verzameld om in aanmerking te komen voor een superlicentie – waar er veertig zijn benodigd, heeft Mazepin er twintig. Uiteindelijk lazert het hele Formule 1-idee ondersteboven wanneer Stroll en co. zeggenschap over Force India krijgen. Mazepin senior reageert furieus: de miljardair had naar eigen zeggen een hoger bod gedaan dan het Racing Point-consortium. Reden te meer om tempo te maken met zoonlief Nikita, die komend jaar zetelt in een Formule 2-bolide van ART Grand Prix – dat hij het moest afleggen tegen Hubert in de GP3 lijkt daarbij niet uit te maken, de Fransman is de deur gewezen en stapt in bij het F2-team van Arden. Naast zoon Nikita is ook vader Dmitry niet van onbesproken gedrag – de zakenman is eens te meer op negatieve wijze in de media verschenen, vanwege akkefietjes en beschuldigingen. Conclusie: ondanks dat Mazepin niet bepaald de beste uitvinding sinds gesneden brood lijkt te zijn, is hij nog maar één stap verwijderd van de Formule 1. Geld wat stom is maakt recht wat krom is en in de autosportwereld is racen de belangrijkste bijzaak, naast het spelen van de juiste politieke spelletjes. Valt de stortvloed aan kritiek die Stroll in de afgelopen jaren heeft moeten verwerken in het niets bij dit rijkeluiszoontje?