Albon staat te popelen voor 2024: "Maar gaan echt niet met Red Bull strijden"

Waar Williams de afgelopen jaren steevast in de achterhoede bivakkeerde, werd in 2023 een voorzichtige stap naar het middenveld gezet. Alex Albon was de vaandeldrager in die opmars door 27 punten te scoren en Williams zo naar de zevende plaats in het constructeurskampioenschap te loodsen. Het was de beste positie voor het team uit Grove sinds 2017, toen ze als vijfde eindigden met Felipe Massa en Lance Stroll.

Veel punten werden gescoord op circuits waar topsnelheid belangrijk is. De FW45 was te langzaam als het op downforce aankwam, maar kwam wel helemaal tot leven op de lange rechte stukken. Albon onderscheidde zich in de races door goed te verdedigen ten opzichte van snellere auto's en zo belangrijke punten binnen te slepen. Williams besloot ook om al vroeg de focus te verleggen naar het nieuwe seizoen, want dan moet er een grote stap gezet gaan worden. De Britse Thai vertelt in een interview met RacingNews365 dat de lessen uit 2023 daarbij moeten gaan helpen.

"We zijn de juiste weg ingeslagen", stelt Albon. "Onze bolide was vrij gevoelig en er zijn specifieke onderdelen waar we nog niet blij mee zijn. We zijn over het algemeen heel competitief op circuits waar je weinig downforce nodig hebt. Het betekent dat het altijd moeilijk is om alle eindjes aan elkaar te knopen in een Grand Prix-weekend. Er zijn circuits die onze auto op natuurlijke wijze liggen, zoals Italië, Canada, België en Las Vegas. Maar we hebben zeker ook slechte races."

Albon wijst de verbeterpunten aan

Albon weet wel waar de zwakke punten van Williams liggen. "Brazilië is een klassiek voorbeeld van een tricky circuit. En op andere momenten reizen we af naar Zandvoort en zijn we snel op een circuit waar we dat niet verwachten. Het is een interessant jaar voor ons geweest, want de focus lag meer dan ooit op het begrijpen van de auto. In het eerste halfjaar hadden we bijvoorbeeld geen volledig droge kwalificatie. Het was iedere keer nat, droog, nat en weer droog en over het algemeen paste dat meer bij ons, omdat het asfalt dan altijd koud was. Oververhitting van de banden was nooit een probleem. We begrijpen dat nu en het is een belangrijk focuspunt voor volgend jaar om de koeling van de banden aan te pakken (als het warm is red.)."

De 27-jarige coureur vraagt zich tegelijkertijd hardop af of Williams alle sterke punten kan behouden als ze op andere vlakken beter willen worden. "We begrijpen uiteraard ook dat onze auto zeer snel is op het rechte stuk. Kunnen we dat behouden? In sommige opzichten niet, maar natuurlijk is het een voordeel dat we een auto hebben die moeilijk in te halen is en snel is op bepaalde circuits. Maar zijn we dan flexibel genoeg? Als we volgend jaar naar Brazilië, Nederland of Monaco trekken, hebben we dan een auto die daar ook snel is?"

"Ik vind het best opwindend, want we hadden aan het begin van dit jaar niet verwacht dat we deze resultaten zouden boeken", vervolgt Albon zijn verhaal. "Het doel van 2023 was om ons voor te bereiden op 2024. Vanaf de wintertests lag de focus op een bepaalde manier al op volgend jaar. De tijd zal het uitwijzen en uiteraard zal niet alles meteen perfect zijn. Maar we hebben het hele jaar geëxperimenteerd en eerste vrije trainingen gebruikt om set-ups en compromissen te testen. Zo willen we in een goede positie aan 2024 beginnen."

De Britse Thai geeft toe dat coureurs soms te snel progressie willen zien. "Je moet er op twee manieren naar kijken. Ik denk als een coureur. Elke coureur kijkt naar de korte termijn, omdat we denken aan de lengte van onze carrière, onze competitiviteit en onze verlangens. Het komt niet altijd overeen met de plannen van het team voor de lange termijn. We gaan echt niet binnen een jaar alles veranderen en met Red Bull strijden. Er moet zoveel gebeuren. Zelf heb ik het gevoel dat ik goed race en het verdien om mee te doen om podiums. Dat is de essentie van het verhaal."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Albon prijst Vowles

James Vowles, de nieuwe teambaas van Williams, speelt ook een belangrijke rol in de gewenste opmars, vindt Albon. Vowles kwam begin dit jaar over van Mercedes, waar hij als hoofdstrateeg fungeerde. "James begrijpt het beste hoe ver we achterlopen op bepaalde vlakken. Om realistisch te zijn, kon James alleen maar zaken verbeteren dit jaar. Het overgrote deel van de auto is vorig jaar ontwikkeld, want er gaat wat tijd overheen om een bolide te produceren. We proberen grote stappen te zetten en niet elk weekend een kleine update mee te nemen. Dat zie je ook bij de topteams. We willen zoveel meer bereiken en James functioneert ook volgens die werkwijze. Hij is realistisch en dat geeft me vertrouwen."

Waar heeft Vowles zich vooral op gefocust? "Wat we vooral weten, is wie er in dienst zijn en hoe hij het team structureert. Volgend jaar gaan we echt zien wat James het team heeft gebracht. Uiteraard levert het al wat op met zijn karakter, hoe hij praat en hoe hij communiceert. Daar komt bij dat we al kleine zaken hebben kunnen implementeren door zijn kennis over banden, de motor en aerodynamica. Maar je kan natuurlijk zoveel doen. De grootste stap vindt plaats in 2024 en daarna en daar heb ik veel vertrouwen in."

Aston Martin en McLaren waren goede voorbeelden van teams die een grote ontwikkeling hebben doorgemaakt. Albon beaamt dat zo'n stap lastig gaat worden. "We beginnen verder naar achteren. Ik ben een leergierige jongen, dus ik vroeg het ook aan James. Het is belangrijk voor me om te weten in welke positie we staan. Staan we verder achter dan je dacht? En groeit dat of neemt het juist af naarmate je meer tijd doorbrengt met het team? Het is interessant, want ik denk dat we als team heel goed zijn in bepaalde dingen. We zijn een sterk raceteam en hebben het niet vaak mis met de strategie. Bovendien grijpen we elke kans. Afgezien van Australië (waar Albon crashte red.), hebben we de punten gepakt die we konden pakken."

"Natuurlijk zijn er ook gebieden waar we ver achterlopen en in moeten verbeteren. James heeft zich vooral gefocust op grote gebieden waar we op de lange termijn beter in willen worden. Het is interessant om met James te praten en te zien welke gebieden anders zijn. Het is niet altijd iets slechts om anders te zijn", sluit Albon af.