Alonso wil Verstappen op korte termijn uitdagen: "Heb vertrouwen in mezelf"

Toen Fernando Alonso in 2018 zijn vertrek uit de Formule 1 aankondigde, zagen vele hem niet snel meer terugkeren. De tweevoudig wereldkampioen had er net vier verschrikkelijke jaren opzitten bij McLaren en verliet met een hoop chagrijn en ruzie het Formule 1-paddock. Toch bleef het kriebelen bij Alonso, waarna hij in 2021 een sensationele comeback maakte bij Alpine. Destijds had Alonso niet verwacht dat zijn tweede periode in de koningsklasse nog zo lang zou duren.

"Nee, zeker niet. Toen ik terugkeerde bij Alpine, dacht ik die twee jaar te doen, de nieuwe regelgeving van 2022 mee te pikken en te kijken hoe het zou gaan," zo verklaart Alonso zijn comeback in gesprek met AS. "Uiteindelijk ga ik nu ook de regelgeving van 2026 meepakken. Dat had ik zeker niet verwacht. Maar het is een gevolg; het is moeilijk om een sportcarrière te plannen, vooral in de autosport, waar je zo afhankelijk bent van de auto."

"In 2021 en 2022 voelde ik me heel goed, en dat leidde ertoe dat ik bleef voor 2023. Het jaar 2023 ging uitzonderlijk goed, en nu in 2024 heb ik nog steeds kracht en motivatie. Én ben ik nieuwsgierig naar de auto's van 2026. Dat was niet mijn bedoeling toen ik terugkwam in de F1. Als ik me niet honderd procent had gevoeld of niet zo comfortabel was geweest, zou de periode bij Alpine mijn laatste fase zijn geweest", aldus een eerlijke Alonso.

Toch gaat dit jaar nog niet zo voorspoedig als vorig seizoen. Toen behaalde Alonso acht podiums en streed hij meerdere keren mee om de overwinning. Ondanks dat Aston Martin tegen het einde van het jaar haar snelheid vrijwel volledig verloren was, kijkt Alonso met trots terug op 2023: "Wanneer je niet de middelen hebt en achteraan de grid staat en dingen niet goed gaan, is de motivatie nooit hetzelfde. Hoe competitief je ook bent."

"De podiums van vorig jaar en het strijden om overwinningen waren als twee of drie extra jaren voor mijn carrière. Eigenlijk zijn die acht podiums ook vrij uitzonderlijk, want we werden uiteindelijk vijfde in het constructeurskampioenschap. Dat is niet normaal. Sterker nog, we zullen dit jaar zien hoeveel coureurs acht podiums halen met de tweede, derde of vierde beste auto. Het is niet makkelijk, laat staan met de vijfde auto van het veld."

Dit jaar lijken die acht podiums er voor Alonso niet in te zitten. Toch blijft de Spanjaard strijdbaar en ziet hij kansen om op korte termijn de kop van het veld uit te dagen: "Vorig jaar stond Red Bull vooraan en hadden wij de mogelijkheid om voor het podium te strijden door te concurreren met een verzwakt Ferrari en Mercedes en met een opkomend McLaren. Dit jaar, als we een grote stap in prestaties willen maken om voor podiums te strijden, moeten we drie teams voorbij die op hoog niveau zitten."

"Dat is de uitdaging, maar dat er meer strijd vooraan is helpt. En dat er meer teams zijn die strijden om de overwinning, helpt ons ook omdat er meer spanning en activiteit tussen hen zal zijn. Hopelijk kunnen we daarvan profiteren. Verstappen zal moeilijk te verslaan zijn, maar ik heb vertrouwen in mezelf!" zo sluit een positieve Alonso af.