Analyse: Is Mercedes echt minder sterk dan Ferrari en Red Bull?

Wie tijdens de eerste testweek af en toe naar de klassering keek, zal zijn opgevallen dat Mercedes regelmatig vrij onderaan te vinden was. Pas op de laatste dag legden Lewis Hamilton en Valtteri Bottas enkele 'performance runs' af op zachtere banden, waarmee ze de vierde en vijfde tijd van de dag noteerden. Let wel: achter coureurs die op nóg zachter rubber reden.

Door de aard van de wintertests zeggen losse rondetijden echter heel erg weinig. Bandencompounds zijn weliswaar te identificeren, maar brandstofniveaus haast niet, om nog maar te zwijgen over zaken als motorafstellingen en wijzigingen aan de balans. Of hielden de Mercedessen zelfs gewoon in – wat we in de autosport ook wel 'sandbagging' noemen – om de buitenwereld te foppen?

Een manier om een grove indicatie van het tempo bij elk team te krijgen, is het corrigeren van rondetijden volgens de tijdverschillen die Pirelli opgeeft tussen de diverse compounds. Volgens de Italiaanse bandenleverancier is het verschil tussen C5 (de oude hypersoft) en C4 (de oude supersoft) min of meer 0,6 seconde, wat ook geldt voor het gat tussen de C4 en de C3 (de oude soft) en tussen de C3 en de C2 (de oude medium). Met die kennis kun je de volgende klassering (met dank aan Motor Sport Magazine) uittekenen als we uitgaan van de C3:

Volgens deze berekende indicatie zou Mercedes op een vergelijkbaar tempo zitten als Red Bull, en daarmee vooralsnog niet het tempo van Ferrari kunnen bijbenen.

Hoewel Hamilton overwegend optimistisch was over het verloop van de tests met zijn renstal, kijkt Bottas opvallend minder positief terug op zijn ontwikkelingskilometers met de W10. De Fin heeft geklaagd over grote problemen met de balans van de auto bij het ingaan van bepaalde bochten.

Daartegenover staan de racesimulaties van ruim zestig ronden die het rijdersduo uitvoerde op de woensdag. Bottas kwam daarin op C2-banden tot een gemiddelde rondetijd van 1.23,358; Hamilton realiseerde in een long run 1.23,754 als gemiddeld. Ter ruwe vergelijking: Sebastian Vettel kwam over een afstand van zeventien rondjes op zachtere C3-banden uit op 1.23,658. Ook Charles Leclerc en Pierre Gasly reden op deze compound elk een lang runs, die we kort analyseerden.

Hoewel momentopnames tijdens de eerste testweek kunnen suggereren dat Mercedes er minder goed bij zit dan vorig jaar, lijkt de renstal van het Duitse automerk dus bepaald niet ver achter Ferrari te zitten. In de komende tweede week komen we iets meer te weten over het ware tempo van elk team. Dan zal er gereden worden met meer racesimulaties (inclusief pitstops) én worden de motorvermogens opgeschroeft – in elk geval bij Honda, zo weten we al.

Natuurlijk kan Mercedes ervoor kiezen om pas tijdens de Grand Prix van Australië het maximale vermogen te benutten. In dat geval kiest de Brits-Duitse renstal er inderdaad voor om in Barcelona nog even te sandbaggen.