Analyse: Max Verstappen gaat Daniel Ricciardo missen bij Red Bull

Na 100 Grands Prix kwam er een einde aan het dienstverband van Daniel Ricciardo bij Red Bull Racing. De goedlachse Australiër neemt de gok door over te stappen naar Renault, waarmee er ook een einde komt aan het 'dream team' Ricciardo en Max Verstappen. Een teamgenoot die de Nederlander zeker gaat missen in de toekomst. In 2014 maakte het grote publiek kennis met Ricciardo die overkwam vanuit het opleidingsteam van Toro Rosso. Een verademing voor de top van de autosport, want tussen de saaie koppies viel de brede glimlach van 'the honey badger' flink op. Goedlachs, vrolijk en speels, altijd had Daniel zijn woordje klaar. De verfrissing deed denken aan de komst van de, destijds piepjonge, Sebastian Vettel bij Red Bull enkele jaren eerder. Het seizoen 2014 werd het jaar van de Aussie die zijn doorbraak kende. Al in zijn eerste race, nota bene zijn thuisrace, eindigde hij als tweede. Enkel een diskwalificatie kon hem van een sensationeel debuut voor Red Bull afhouden, maar de toon was gezet. Ricciardo lachte nog harder in zijn vuistje toen hij in Canada zijn eerste Grand Prix won op een voor hem kenmerkende manier: hij kwam van ver, had een inhaalrace en toonde lef.

Eerlijk is eerlijk, Ricciardo had alles in huis om het label 'toekomstig wereldkampioen' te krijgen. Zijn races waren snaarstrak, zijn inhaalacties een verademing en zijn perspraatjes lekker luchtig. Daniel was 'the hottest boy in F1' en niet te vergeten: hij profiteerde optimaal van een uitgebluste Vettel. De Duitser die na vier wereldtitels op rij dat seizoen het heilige vuur niet had. Toen Vettel zijn overstap maakte naar Ferrari was Ricciardo de aangewezen man om Red Bull nieuwe successen te bezorgen, maar het liep anders. In 2015 had hij het moeilijk met Daniil Kvyat en in 2016 verscheen de piepjonge Max Verstappen ten tonele. Een frisse wind bij Red Bull die zorgde voor een ijzersterk duo op én buiten de baan. Foutloos was Verstappen in zijn eerste seizoen allerminst, maar hij groeide in de seizoenen die volgde razendsnel. Bijna drie seizoenen lang mochten we genieten van alle grappen en grollen van dit duo. Ondanks dat de resultaten van Red Bull niet voldeden aan de verwachtingen, meestrijden voor de titel(s), was de sfeer altijd uitstekend. Daarin had Ricciardo een zeer groot aandeel. De man is zo ontzettend positief, dat als hij begrafenisondernemer zou zijn mensen lachend een begrafenis verlieten. Ondanks dat Ricciardo in 2018 als een bokser in te touwen hing en keer op keer moest incasseren bleef hij altijd positief. Natuurlijk klonk er een keer een luide 'fuck' toen hij kookte van woede en teleurstelling na wéér een technisch falen. Maar, Ricciardo bleef altijd Ricciardo, hoe pijnlijk het ook werd dat hij al vijftien races lang niet meer op het podium stond, terwijl Verstappen in die races uitgroeide tot de absolute smaakmaker. Tekst gaat verder onder foto.

Nooit klonk er één negatief woord over Red Bull of over Max Verstappen uit de mond van Ricciardo. Ook na de bekendmaking van zijn overstap naar Renault opereerde de Australiër als onderdeel van een team. Dat hij vertrekt heeft twee redenen: allereerst zag hij Verstappen steeds verder groeien en de overhand krijgen. Ten tweede stond hij al ruim 10 jaar onder contract bij de Red Bull-familie en was hij toe aan vernieuwing. Ja, met een financieel interessant contract. Waarom Max zijn maatje Daniel gaat missen? Om alles wat hierboven beschreven staat. Een team is zo sterk als haar zwakste schakel, en een team draait om eenheid, vertrouwen, gevoel en respect. Ricciardo had alles wat een ideale teamplayer in huis heeft én bovendien was zijn snelheid prima in orde. Op en buiten de baan was Ricciardo een teamplayer, met een gouden smile. Daarnaast beschikte hij over de ervaring en het talent om het team naar voren te helpen. De komst van Pierre Gasly is voor Red Bull een relatieve gok, waarvan de uitkomst nog onzeker is. Slechts één jaar Formule 1-ervaring, tegenover de jarenlange ervaring van Ricciardo. Voor Verstappen is het te hopen dat Gasly in de buurt komt van zijn niveau en ook een wezenlijke bijdrage kan leveren aan de ontwikkeling van de auto, iets waarover bij Ricciardo geen twijfel bestond. Gasly kende in 2018 een seizoen met hoogte- en dieptepunten. Een vierde plaats in Bahrein was briljant, maar in de slotfase van het seizoen kwam daar plots Brendon Hartley om de hoek kijken. De 'Kiwi' die niet bekend staat vanwege zijn bijzondere talent, wist steeds vaker partij te bieden aan zijn Franse teamgenoot. Wisselvalligheid die ook hoort bij een rookie, maar die plaats moet maken voor stabiliteit volgend seizoen bij Red Bull. Verstappen moet in 2019 de kar voor Red Bull alleen trekken, iets waar hij klaar voor is. Van Gasly mag je niet verwachten dat hij na een seizoen in staat is om het niveau van Ricciardo, dan wel Verstappen te evenaren. Daarbij gaat het niet alleen om de snelheid op de baan, maar ook het onderdeel zijn van het team, de druk van een topteam en zaken als het afstellen van een auto. Ongeacht hoe 2019 verloopt voor Verstappen en Ricciardo, de vrolijkste kerel uit de paddock zal op sommige momenten zeker gemist worden bij Red Bull.