Analyse: Red Bull komt op alle vlakken tekort

De eerste echte krachtmeting van het Formule 1-seizoen 2019 ligt achter ons. Mercedes toonde haar spierballen en reed de concurrentie zoek. Acht tienden bedroeg de achterstand van Max Verstappen ten opzichte van Lewis Hamilton. Een achterstand die vergelijkbaar was met die in 2018. Op het eerste gezicht is er weinig veranderd als men de startopstellingen van 2018 en 2019 naast elkaar legt. In beide jaren domineerde Hamilton tijdens de kwalificatie, gaf Vettel zeven tienden toe en volgde Verstappen kort achter hem. De achterstand op Mercedes is volgens Helmut Marko schrikbarend groot, maar de geschiedenis leert dat Australië de vreemde eend in de bijt is. Hamilton start morgen voor de zesde keer op rij vanaf pole, maar wist van de vorige vijf edities er slechts één te winnen. De afgelopen twee jaren was het Sebastian Vettel die er met de zege vandoor ging.

Setup problemen voor Red Bull Red Bull worstelt in Australië al het hele weekend met de setup. Dit begon op vrijdag tijdens de eerste training en de aanpassingen die op zaterdagochtend werden doorgevoerd maakten het er niet beter op. Verstappen was ontevreden over het weggedrag van zijn RB15 tijdens de derde training, waarin hij slechts negende werd. Voor de kwalificatie werd er grotendeels teruggegrepen naar de setup van een dag eerder. De RB15 komt in Melbourne flink tekort ten opzichte van Mercedes. Verstappen erkende na afloop van de kwalificatie dat er niet meer inzat. Nu is Albert Park een atypisch circuit, maar er zijn wel enkele opvallende zaken. Verlies in alle sectoren Verstappen verliest in alle sectoren ongeveer evenveel op de Mercedessen. Positieve daarbij is dat de Honda-motor vrij goed mee lijkt te komen. De Nederlander verliest op ieder meetpunt slechts enkele kilometers per uur ten opzichte van Mercedes en Ferrari. Eerlijkheidshalve moet wel gezegd worden dat Red Bull met minder vleugel reed dan Mercedes. Daar waar Red Bull in 2018 op de rechte stukken tijd verloor en in de langzamere, bochtige sectoren tijd terug won, zagen we dat in de kwalificatie niet terug. In sector een verliest Verstappen twee tienden, in een snelle sector die bestaat uit twee rechte stukken en een snelle chicane. In de tweede sector is het verlies drie tienden en in de tragere, bochtigere sector 3 is het verlies drie tienden. Laatstgenoemde zou normaal het domein van Red Bull moeten zijn. Het sterke punt van de voorgangers van de RB15 was juist de mechanische grip en tractie uit langzamere bochten, iets wat de bolide onklopbaar maakte op circuits als Monaco. Op dit moment lijkt Red Bull op alle vlakken iets tekort te komen. Motorvermogen waardoor het gedwongen wordt om met minder vleugel te rijden, mechanische grip en tractie uit de langzamere bochten en balansproblemen in de snellere bochten. Opperpositivo Helmut Marko was na de kwalificatie aanzienlijk tammer dan in de weken voorafgaand aan de eerste Grand Prix. Red Bull heeft werkt te verzetten en alleen de Honda-motor presteerde probleemloos, aldus de Oostenrijker.

Geen reden tot paniek Reden tot paniek of wanhoop is er allerminst. De race wordt morgen pas verreden en normaliter is dat het domein van Red Bull geweest. Op het vlak van bandenmanagement was de Oostenrijkse renstal vorig seizoen een klasse apart. Dat het team niet staat waar het wil staan, en waar het verwacht had te staan moge duidelijk zijn. De tactische blunder om Pierre Gasly geen tweede run te laten maken in Q1 was een pijnlijke. Een zeventiende startpositie betekent een inhaalrace om de schade te beperken. Op ontwikkelingsvlak werd Red Bull momenteel hard aan de volgende update. De crash van Gasly in Barcelona gooide deels roet in het eten en in Melbourne waren gewijzigde endplates en bargeboards qua update niet schokkend te noemen. Achter de schermen draaien de engineers en designers van het team overuren om in de komende races Verstappen en Gasly te kunnen voorzien van de nodige nieuwe onderdelen. Het meest positieve van dit weekend tot dusver is dat de Honda-motor voor alsnog probleemloos presteert. Voor de Japanse krachtbron geldt dat deze in Bahrein en China, met langere rechte stukken en volgasgedeeltes voor het eerst écht op de pijnbank wordt gelegd. De eerste signalen zijn positief en voor Red Bull, waar vermogen de achilleshiel was in de afgelopen jaren, is dat een welkome opsteker.