Zo wist Verstappen eindelijk Mercedes te verslaan

Het simpele antwoord is natuurlijk: door de snelste te zijn tijdens de kwalificatie. Dat was hij inderdaad, maar op vrijdag leek een poleposition nog heel ver weg voor Max Verstappen, die ervoor zorgde dat er voor het eerst sinds 2013 een niet-Mercedes-coureur op de eerste startplaats staat in Abu Dhabi.

Even kort terug naar de vrijdag

Tijdens de tweede vrije training, die vanwege het tijdstip het meest representatief is voor de kwalificatie en de race, moest Max Verstappen op de medium band veel tijd toegeven op Mercedes. Meer dan een halve seconde kwam de Red Bull-coureur te kort op het geel omrande rubber ten opzichte van de snelste man op de baan: Lewis Hamilton. Op de rode, zachte band leek het verschil aanzienlijk kleiner. Verstappen brak zijn snelle ronde weliswaar af na twee sectoren, hij zat tot aan die derde sector wel op de hielen van de Mercedes-coureurs. Daarbij kon één kanttekening worden gemaakt: de derde sector was op vrijdag met afstand de zwakste van Red Bull. Die derde sector had Verstappen dus niet op volle snelheid afgewerkt op zijn rode band, maar op de gele band gaf hij daar ruim vier tienden toe op zijn Mercedes-rivalen. De conclusie: werk aan de winkel voor Red Bull aan de set-up, die duidelijk niet tot zijn recht kwam in de laatste sector, die uit veel bochten bestaat. Er moest een ander compromis gevonden worden in de set-up van de Red Bull RB16 van Verstappen en teamgenoot Alexander Albon.

Red Bull sleutelt vrijdagnacht aan set-up

En dat lukte Red Bull. Na afloop van de kwalificatie vertelt Paul Monaghan, de hoofdengineer van de Oostenrijkse renstal, hoe het team het tij wist te keren in aanloop naar de kwalificatie. "Op weg naar de derde vrije training hebben we wat wijzigingen doorgevoerd aan de set-up van de wagen. De problemen die we op vrijdag hadden, waren best specifiek, waardoor we ons slechts op één aspect hoefden te focussen bij het vinden van een oplossing", verklaart hij. De derde vrije training verliep vervolgens weliswaar rustig, omdat de omstandigheden niet echt vergelijkbaar waren met de kwalificatie, toch waren er al wat duidelijke haarscheurtjes te zien in het pantser van Mercedes, dat op vrijdag nog zo sterk leek. Op de rode banden kwamen ze tijdens VT3 bij lange na niet in de buurt van de Red Bull RB16 van Verstappen. Dat viel ook Monaghan op. "Het leek er op dat Mercedes inderdaad aanzienlijk langzamer was in VT3. We gingen er vanuit dat dat vooral kwam doordat ze de motor hadden teruggeschroefd en niet per se omdat ze aan het sandbaggen waren. In de kwalificatie kwam die snelheid bij Mercedes vervolgens meteen weer terug", herinnert de Brit van Red Bull zich. Analyse gaat verder onder de afbeelding

Hoe maakte Verstappen het verschil?

Het antwoord op die vraag zit grotendeels verborgen in het Pirelli-rubber. Daar waar Mercedes het lastig had op de zachte band, zo wist Max Verstappen deze aanzienlijk sneller en beter in het perfecte werkvenster te krijgen. Aangezien de zachte band in het laatste en beslissende deel van de kwalificatie in 99% van de gevallen de snelste band is, wist hij de poleposition over de streep te trekken. Ook bij Mercedes lijkt men het eens te zijn met die observatie. Al op vrijdag werd het bandenprobleem hen namelijk duidelijk. "Red Bull weet het maximale uit de zachte banden te halen, terwijl wij daar het al het hele weekend lastig mee hebben", verzucht Valtteri Bottas na afloop van de kwalificatie. Volgens Andrew Shovlin, de Trackside Engineering Director van Mercedes, zorgde dat ervoor dat de grip bij zijn coureurs ver te zoeken was. En laat die grip in die derde sector nou zo belangrijk zijn. De sector bestaat bijna in zijn geheel uit bochten van negentig graden, waar de grip bij het uitaccelereren van groot belang is voor een snelle rondetijd. Op de zachte band lukte dat Lewis Hamilton en Valtteri Bottas niet, waardoor Verstappen met zijn geperfectioneerde set-up zich op zaterdag ook in die sector kon meten met zijn twee concurrenten. Op de rechte stukken kon Mercedes het verschil ook niet maken dit weekend. Red Bull en Verstappen reden met minder vleugel, zodat ze op de rechte stukken wat sneller zouden zijn dan normaal. Combineer dat met het feit dat de Mercedes-motor dit weekend niet op volle kracht draait vanwege bezorgdheid over de betrouwbaarheid, en ook de tweede sector is een prooi voor de Red Bull-coureur. Hij was zelfs het snelste en klokte een paarse sectortijd tijdens zijn allesbeslissende poleronde.

Kan Verstappen ook in de race schitteren?

De punten worden echter pas op zondag verdeeld. Dat Mercedes dit weekend op de zachte band niet goed voor de dag komt, lijkt in de race weinig invloed te zullen gaan hebben op de uitkomst. Omdat zowel de beide Mercedes-coureurs als Max Verstappen op de medium band zullen starten - ze bereikten Q3 namelijk door in Q2 hun snelste ronde op die band neer te zetten - lijkt de kans heel groot dat de rode band voor hen niet van stal hoeft te komen. Een éénstopsstrategie waarbij er van de medium naar de harde band wordt gewisseld, lijkt voor de top drie coureurs het meest logisch. Toch is er veel onduidelijkheid over de racepace van de verschillende teams. Vanwege de Pirelli-test en de rode vlag werden er in de representatieve tweede vrije training weinig lange runs gereden door de Mercedes-coureurs. Hoe zij ervoor staan ten opzichte van Max Verstappen tijdens de race, lijkt daardoor gissen. Toch denkt Red Bulls hoofdengineer Monaghan wel een idee te hebben over hoe de krachtsverhoudingen op zondag tijdens de race zullen liggen. "We hebben een redelijk beeld. Er wordt door alle teams duidelijk getwijfeld aan de geschiktheid van zachte band, want wij én Mercedes hebben ervoor gezorgd dat we op de medium band kunnen starten. Dat is de robuustere band, die minder snel oververhit. Daardoor hebben we de lengte van onze eerste stint meer in eigen hand, in plaats van dat de snel slijtende zachte banden ons tot een pitstop dwingen." Al met al heeft Red Bull veel vertrouwen in een goede afloop van de race, al hangt er wel het een en ander af van de eerste ronde op het Yas Marina Circuit. "Aan de hand van de data van vrijdag zijn wij er van overtuigd dat we er op racepace een mooi gevecht van kunnen maken. Veel hangt er echter af van de volgorde waarin de coureurs de eerste bocht uitkomen", benadrukt Monaghan. "Ook het lange rechte stuk zal spannend worden in de eerste ronde, maar ik ben er van overtuigd dat we snel genoeg zijn op de rechte stukken om Mercedes in zo'n situatie van ons af te houden." Met medewerking van Dieter Rencken .