Arnoux voorspelt eerste wereldtitel voor Norris: "Maar onder één voorwaarde!"

Met het einde van het seizoen in zicht, komt ook de slotfase van de strijd om de beide titels steeds dichterbij. McLaren heeft inmiddels een voorsprong van 41 punten te pakken in het constructeurskampioenschap ten opzichte van Red Bull, terwijl Max Verstappen de afgelopen maanden met man en macht zijn voorsprong in het coureurskampioenschap verdedigde. De Nederlander heeft op dit moment een voorsprong van 52 punten in handen, maar is dat ook genoeg om de laatste zes raceweekenden, inclusief drie sprintraces, van het seizoen te overleven, of komt grote titelrivaal Lando Norris nog met een verrassende eindsprint? 

Voormalig F1-coureur Rene Arnoux laat in gesprek met Gazzetta dello Sport weten dat hij verwacht dat Norris uiteindelijk aan het langste eind zal trekken. "In theorie kan hij gewoon nog kampioen worden, dus ik denk dat Norris dat ook wel gaat lukken. Een gat van 52 punten is aan de grote kant, maar als je kijkt naar hoe het de afgelopen maanden ging en hoe sterk McLaren nu is, denk ik dat die comeback zeker mogelijk is."

"Maar wel onder één voorwaarde, want hij moet echt aan zijn racestarts gaan werken. Het heeft gewoon geen zin om pole te pakken, als je vervolgens slecht wegkomt en bij de start al drie of vier posities verliest. Daar komt dan de strategie van het team nog bij, want als zijn teamgenoot, Oscar Piastri, voor eigen succes gaat, wordt het een stuk lastiger voor Lando. Hij kan immers alleen kampioen worden als hij iedere race het maximaal aantal punten binnensleept, hooguit iets minder dan dat. Maar als Oscar hem daarvan weerhoudt, wordt dat lastig."

"En dan hebben we het nog niet eens gehad over de betrouwbaarheid. Dat is allesbehalve vergelijkbaar met de situatie in mijn tijd, want de auto's van tegenwoordig stoppen er niet zo snel mee. Maar richting het einde van het seizoen gaan alle onderdelen een grotere rol spelen, want die kunnen het op een gegeven moment ook begeven. Als je daar dan een straf voor krijgt, of tien plaatsen naar achteren moet starten op de grid, omdat je een motor of versnellingsbak moet verwisselen, kan dat in de titelstrijd toch een hele dure grap worden."

Kan iemand Norris stoppen?

McLaren moest de afgelopen maanden stiekem toch wennen aan de nieuwe positie als snelste team op de grid, vooral omdat die titel de afgelopen jaren toch naar Red Bull ging. Van de dominantie van de Oostenrijkse renstal is echter niets meer over, al denkt Arnoux wel te weten hoe dat komt. "Ik riep het al toen de eerste berichten over wat ik altijd de 'seks- en geldaffaire' van Red Bull heb genoemd naar buiten kwamen: die hele affaire zal de boel destabiliseren en dat zal flinke gevolgen hebben voor de prestaties van het team. Dat is exact wat we nu zien gebeuren." 

"Het team is de dominantie van vorig jaar ineens helemaal kwijt, terwijl het er aan het begin van dit seizoen nog op leek dat ze daar dit jaar gewoon op voort zouden bouwen. Maar de concurrentie gaat ook gewoon door en lijkt nieuwe oplossingen gevonden te hebben, terwijl Red Bull de afgelopen weken niet aan kon tonen daar ook in geslaagd te zijn. Het is daarentegen wel weer zo dat Verstappen voor de herfststop wat stappen voorwaarts heeft gezet, dus ik ben wel benieuwd naar hoe de situatie zich vorm zal geven in Austin." 

Toch is het gevaar van de concurrentie ook nog lang niet geweken, waarschuwt Arnoux. "Ik denk dat Ferrari wel iets meer in petto heeft dan Mercedes, al is het lastig om daar nu al iets over te zeggen na alle afwisselende prestaties van de afgelopen maanden. Maar in een seizoen dat tot dusver niet bepaald spectaculair is voor de Italiaanse renstal, laten ze op sommige circuits wel echt iets moois zien. Ik heb vooral vertrouwen in Leclerc, die altijd net dat beetje extra kan geven."

"Hij is de enige die in de slotfase van dit seizoen nog roet in het eten kan gooien voor Verstappen en Norris. Hij kan voor beide heren een doorn in het oog zijn, maar kan hen op een bepaalde manier ook op weg helpen. Maar mocht Ferrari in staat zijn de juiste set-up en snelheid te vinden, kan hij het feestje van Norris best wel eens gaan verpesten. Norris kan namelijk niet anders dan alle overgebleven races winnen om dat gat met Verstappen nog te dichten, maar als Leclerc er met een overwinning vandoor gaat, zal Norris zijn kansen toch als sneeuw voor de zon zien verdwijnen."