Column: Brengt Max Verstappen heel Nederland in extase in 2018?

De winterslaap is bijna voorbij en volgend weekend zien we de Formule 1 coureurs voor het eerst echt in actie in 2018. Het is het weekend van de waarheid voor de teams en coureurs. Maandenlang werkten ze toe naar deze Grand Prix in Australië en de start van het nieuwe seizoen. Het is de eerste krachtmeting met de nieuwe auto's en het moment waarop niemand zich meer kan verstoppen. Heel Nederland kijkt uit naar Max Verstappen in de Red Bull. Is de RB14 een winnende auto? Blijft de Renault-motor heel, en is hij krachtig genoeg om op te boksen tegen het PK-geweld van Mercedes? Hoe vaak klinkt het Wilhelmus? Stuk voor stuk vragen die wij dagelijks voorbij zien komen. De verwachtingen zijn hooggespannen, waarbij ze in Nederland nog wat hoger liggen dan in de rest van de wereld. De RB14 lijkt een aanzienlijk betere auto te zijn dan zijn voorganger een jaar eerder. De wintertests verliepen positief voor het team en grote problemen bleven uit.

Tijdens het testen spelen teams voor een deel nog verstoppertje, maar duidelijk is dat er dit jaar weer een top drie is die los is van de rest van het veld. Daarin is Mercedes nog altijd de favoriet en lijken Ferrari en Red Bull elkaar weinig te ontlopen. De Duitse grootmacht beschikt nog altijd over een ongeëvenaarde hoeveel PK's die gepaard gaan met Duitse degelijkheid. Binnen Red Bull hangt een positieve sfeer. Het team ziet zichzelf echter niet als de favoriet voor de zege of de wereldtitel. Het heeft geleerd van de 'grote mond' van 2017, toen het hoog van de daken schreeuwde maar het uiteindelijk erg tegenviel. Pas laat in het seizoen kon het een vuist maken en won Max Verstappen twee races. Een groot vraagteken hangt er ook boven het Italiaanse F1-team van Ferrari. Vorig jaar de grote verrassing en de enige echte bedreiging voor Mercedes. Deze winter oogde het wat fletser en de Italiaanse gebaartjes waren alweer te zien. Qua racepace lijkt het team in de buurt te zitten van Red Bull. Max Verstappen wil tijdens de kwalificatie binnen drie tienden van Mercedes zitten. Het zou een zeer bijzondere prestatie zijn, aangezien Red Bull ieder seizoen erg stroef uit de winterslaap komt. Wereldwijd hopen Formule 1 dat de dominantie van Mercedes doorbroken kan worden. Red Bull en Ferrari doen er alles aan om het gat te dichten, maar voor alsnog is en blijft Mercedes de grote favoriet. Lewis Hamilton staat bij ons met stip op nummer een om zijn vijfde wereldtitel te behalen. Zijn grootste uitdagers zijn Vettel en Verstappen. Aan Max zal het niet liggen, geef hem een goede auto en hij gaat het gevecht meer dan aan. Max is er klaar voor, maar de grote vraag is en blijft: Zijn Red Bull en Renault er ook klaar voor? Met name de Renault-motor blijft een zorgenkindje. Het nieuwe exemplaar is betrouwbaarder, maar lijkt nog altijd 30 tot 50 PK tekort te komen. In Australië krijgt Verstappen wat extra PK's en een nieuwe aerodynamisch pakket. Het moet goed zijn voor enkele tienden tijdwinst. Of het genoeg is weten we zondag 25 maart zo rond de klok van kwart voor 9. Laat Verstappen de concurrentie alleen de achterkant van zijn bolide zien, of is er nog werk te verzetten? Een ding is zeker: Aan het enthousiasme in Nederland zal het niet liggen!