Column: Max Verstappen smaakmaker en ster van 2018

Het is tegenwoordig oppassen om niet direct beticht te worden van een oranje bril als je Max Verstappen op de nummer één positie zet, maar voor mij was er (wederom) maar één man die de Formule 1 in vuur en vlam zette in 2018. Foutloos? Soms niet. Spectaculair? Des te vaker!

Max Verstappen deed in nagenoeg alle van de eenentwintig Grand Prix-weekenden van zich spreken. Met zijn uitspraken, rijstijl, inhaalacties, fouten en controverse zorgde hij er ieder raceweekend wel voor dat hij volop in de spotlight stond. De Nederlander, pas 21 jaar oud, is na vier seizoen in de Formule 1 nog altijd zichzelf. Een Verstappen zal je nooit volledig kunnen temmen, maar Max werd wel slimmer en sluwer. In de Grands Prix van Australië, Bahrein, China en Abu Dhabi kreeg hij veel kritiek over zich heen na spins, crashes of aanvaringen met concurrenten. Na een rustig weekend in Spanje barstte de kritiek wederom los na een domme fout tijdens de derde vrije training in Monaco. Juist, de derde vrije training… Max sloeg zichzelf voor zijn kop en de knikker viel de goede kant op. Wat Verstappen sinds de Grand Prix van Monaco liet zien was zeer indrukwekkend, maar gelukkig ook vermakelijk. Nooit schuwde hij het gevecht met mannen als Valtteri Bottas, Kimi Raikkonen of Sebastian Vettel. Zelfs wereldkampioen Lewis Hamilton zag de Nederlander steeds vaker dichterbij of zelfs langszij komen. Natuurlijk, de Brit pakte alweer de titel in een Mercedes en deed dat op indrukwekkende, doch saaie wijze, maar dat kan je hem nauwelijks kwalijk nemen. Berekenend reed hij zijn races in dienst van Mercedes dat de Formule 1 al vijf seizoenen lang domineert. Waarom zou je risico nemen? Het maakt dat het contract met Verstappen des te groter is. De jonge Nederlander had niets te verliezen, herstelde het deukje in zijn ego razendsnel en ontpopte zichzelf tot een ware titelkandidaat die niet bang is om te racen. Kortom, alles wat de Formule 1 nodig heeft! Laat de titelkandidaten of kanshebbers voor de zege ook lekker met elkaar knokken. Dat zagen we de afgelopen jaren te weinig, maar Verstappen brengt leven in de brouwerij. Races zoals de GP’s van de Verenigde Staten, Rusland of Brazilië zorgden voor vermaak.

Natuurlijk hebben Mercedes, Ferrari en Red Bull een voorsprong van enkele lichtjaren op de rest van het veld, maar het is toch genieten als die zes coureurs met elkaar knokken. De inhaalacties op Raikkonen, Vettel, Bottas én Hamilton in Brazilië waren ongekend. Hoe vaak komt het nog voor dat iemand vanaf de vijfde plaats zijn concurrenten op het asfalt in weet (en durft) te halen? Zelden! Bij sommige fans bestaat de angst dat Verstappen minder attractief rijdt als hij voor de titel mee doet. Fans hoeven niet te vrezen dat Max niet meer gaat voor de kleinste gaten of geen fabelachtige acties in huis heeft. Het enige wat ze moeten vrezen is dat hij een té goede auto onder zijn kont krijgt en op Schumacheriaanse wijze de Formule 1 gaat domineren. Of dat in 2019 gaat gebeuren is koffiedik kijken, waarbij er dagelijks indianenverhalen te vinden zijn over hoe geweldig de Honda-motor is. Tot de eerste testdag zullen deze aanhouden, maar een ding is zeker: races win je niet door sterke verhalen op het internet. Die win je op de baan. Als Honda Max de juiste motor geeft kan 2019 een fantastisch en spectaculair jaar worden. En Max, die moet gewoon Max blijven. Een diamant met ruwe kantjes die langzaam gepolijst wordt. Gewoon recht voor zijn raap, recht door zee en vol gas! Als een wereldtitel er volgend jaar niet in zit, is dat zeker geen ramp, het zou haast onrealistisch zijn om van Honda te verwachten dat ze volgend jaar ineens mee kunnen doen met Mercedes en Ferrari. Mocht 2019 een soortgelijk seizoen worden als 2018, dan valt er volop te genieten van Max Verstappen.