Controversiële bandenmaatregel zorgt voor strategiechaos tijdens GP Qatar

Een aantal uur voor de Grand Prix van Qatar kwamen de FIA en Pirelli met het nieuws naar buiten dat er vanwege de veiligheid een limiet op het aantal ronden wordt ingevoerd per bandenset. De Formule 1-coureurs mogen maximaal een stint van 18 ronden rijden op een set banden, wat in een race van 57 ronden betekent dat er minstens drie pitstops verplicht zijn.

Het woordje maximaal is hierboven belangrijk, want het maximum van 18 ronden geldt bij een nieuwe set banden. Gebruikte sets banden, waar veel coureurs het deels mee moeten doen in de GP van Qatar, daar gelden andere regels voor. De levensduur van gebruikte banden is logischerwijs minder lang dan een nieuwe set. Voor de gebruikte sets heeft Pirelli een overzicht gegeven met het maximale aantal ronden per compound.

De F1-teams zullen hier aandachtig mee bezig zijn: vrijwel iedereen moet een of meerdere stints rijden op de gebruikte sets, waarvan de meeste rijders net zo veel of bijna net zo veel ronden mogen rijden als op een nieuw setje. Hoe lang de banden het vol gaan houden, dat is weer een ander verhaal: in de sprintrace zagen we al dat de softs razendsnel zijn in de eerste paar ronden, maar daarna keihard inzakken.

De beschikbare banden per coureur

Zoals in het onderstaande overzicht te zien is, hebben alle coureurs behalve Nico Hulkenberg nog een nieuwe set hards en een nieuwe set mediums. De mediums zullen veel gebruikt gaan worden in de race: vrijwel iedereen heeft meerdere nieuwe/gebruikte sets met nog genoeg 'levensduur' in de gele banden.

Coureurs die een setje mediums hebben gespaard dit weekend, zoals Alex Albon, Logan Sargeant, Yuki Tsunoda, Kevin Magnussen en Lance Stroll, zullen zich minder zorgen hoeven te maken over het hoofdpijndossier van de zondag: wat te doen met gebruikte banden?

Bovenstaande coureurs kunnen sowieso twee stints rijden op verse mediums en eventueel nog een volle stint op de hards rijden. Daarna hoeft er in principe nog maar één stint op gebruikte banden gereden te worden. De kans bestaat echter dat veel coureurs kiezen voor gebruikte mediums - of zelfs een start op de softs, om posities te winnen.

Artikel gaat door onder het aantal beschikbare bandensets per coureur, zoals met ons gedeeld door Pirelli. Als er 18 staat, dan is de set nieuw. Een getal tussen de 0 en 18 betekent dat het een al eerder gebruikte band. Een band met nog 0 beschikbare ronden, kan natuurlijk niet worden gebruikt.

Verstappen versus Mercedes en Ferrari

Bij de topteams zit bijna iedereen in hetzelfde schuitje. Max Verstappen moet het doen met een set nieuwe hards, een set nieuwe mediums en een aantal gebruikte sets. Met de gebruikte mediums (3 sets) mag hij nog wel 18, 17 en 17 rondjes rijden. Teamgenoot Sergio Perez, die start vanuit de pitstraat, heeft ongeveer hetzelfde tot zijn beschikking, al gaan zijn mediums nog 18, 14 en 14 ronden mee. Daarnaast heeft hij nog een nieuwe set softs, al zal hij een inhaalrace moeten rijden.

Bij de Mercedes-coureurs, die naast en achter Verstappen zullen starten, zijn de mediums zelfs nog wat schaarser: 18, 13 en 13 ronden voor George Russell en 18, 13 en 10 ronden voor Lewis Hamilton. Op hards rijden is een optie, terwijl er ook nog aardig wat softs zijn. Als deze überhaupt gebruikt worden.

Ferrari zal ook de keuze moeten gaan maken tussen versere hards of mediums met een levensduur van om en nabij de 13 à 14 ronden. Dit zijn allemaal het maximale aantal ronden, verplicht door de FIA en Pirelli: de kans bestaat dus ook zeker dat er minder competitieve ronden op gereden kunnen worden.

Verdedigen zal net als in de sprintrace een lastig verhaal worden. Starten op softs kan zorgen voor het winnen van veel posities, maar daarna begint het gepuzzel met de strategie. Met vroege safety cars of zelfs een rode vlag kan een korte stint op softs in het begin zomaar een goed plan zijn - met een slecht getimede safety car ook juist weer een ramp. Lastig zeggen vooraf natuurlijk.

Als je vooraan staat, of in ieder geval ver vooraan, dan is verdedigen met banden die langer meegaan lastig. In de sprintrace kenden de coureurs op mediums dramatische starts, maar konden ze in de race terrein winnen. Tijdens de Grand Prix van Qatar moet hier echter ook mee worden gepuzzeld met het oog op minimaal drie stops.

Voorspellingen voor de stints

Pirelli komt op de chaotische zondag natuurlijk niet met een ideale strategie: normaal sturen ze mee of ze een één-, twee- of een zeldzame driestopper verwachten. Nu zal het sowieso gaan om een driestop met een scala aan verschillende compounds, gebruikt of ongebruikt.

Soft - Medium - Medium - Medium/hard lijkt een van de meest logische opties, niet per se in die volgorde. Afgaande op een sterke start of een 'final push' op het einde kan een soft als eerste of laatste stint gekozen worden, maar met de levensduur van maar een paar ronden is het geen echte raceband. Een gokje wagen is mogelijk.

De harde band hebben we in de sprintrace nog niet gezien, maar kan een optie zijn. De veiligste keuze blijft echter de mediums. Daar is al veel informatie over verzameld op zaterdag. Met vier verschillende bandensets per coureur in de race zal de hartslag bij de strategen in ieder geval een stuk hoger liggen. Onverwachte wendingen en een vleugje chaos? Daar kan men van uitgaan.