Cruciaal raceweekend voor Red Bull en Verstappen in aantocht

Na drie Grands Prix is het duidelijk dat Red Bull en Mercedes dit seizoen zo ongeveer aan elkaar gewaagd zijn. Met nog twintig races voor de boeg staat Lewis Hamilton acht punten voor op Max Verstappen in het klassement voor de coureurs. De Brit won de Grands Prix in Bahrein en Portugal, terwijl zijn Red Bull-rivaal op Imola aan het langste einde trok. In Bahrein en in Italië leek het Red Bull te zijn dat iets beter was dan Mercedes. Zeker over een enkele snelle ronde was Verstappen op papier ijzersterk. In de Golfstaat leverde dat ook daadwerkelijk de poleposition op, maar in Italië greep hij er na een niet bepaald vlekkeloze ronde naast. In Portugal was hij in eerste instantie weer sneller dan de Mercedes-coureurs, maar door het overtreden van de track limits moest Max genoegen nemen met de derde stek op de grid. Als het aankomt op racepace zijn de verschillen tussen de twee teams kleiner. In Bahrein was er geen speld tussen Verstappen en Hamilton te krijgen. De undercut van Mercedes bleek uiteindelijk de doorslag te geven in de zegetocht van Hamilton. In Imola was de Brit in de achtervolging op Verstappen goed op weg, maar door een grote fout ging zijn kans op de zege in rook op. In Portugal was Mercedes weer duidelijk de betere van de twee teams tijdens de race, maar groot was het verschil ook daar niet. Er is echter bij al die races een kanttekening te plaatsen. In Bahrein was het erg warm en zanderig, in Imola werd de race verreden in wisselende omstandigheden en in Portugal waaiden de coureurs uit hun broek, gecombineerd met bijzonder glibberig asfalt. De vierde krachtmeting vindt plaats in Barcelona, waar de omstandigheden op papier normaler zijn. Niet alleen de omstandigheden zijn anders, ook het Spaanse GP-circuit zelf is een goede graadmeter voor de Formule 1-teams om echt te weten te komen hoe men er precies voor staat. Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Barcelona de graadmeter

Het Circuit de Barcelona-Catalunya is een mix van verschillende soorten bochten en rechte stukken. Zeer snelle bochten, zoals bocht drie en negen, worden afgewisseld met wat langzamere bochten zoals bocht tien en de chicane voor het opkomen van het zeer lange rechte stuk en een scala aan medium-speed bochten. Niet voor niets wordt er in aanloop naar het seizoen vaak getest op het asfaltlint nabij de Spaanse miljoenenstad. Een team kan aan de hand van de data die op het circuit worden verzameld een goed beeld krijgen van de sterke en zwakke punten van haar bolide. Dit jaar werd vanwege het coronavirus gekozen voor testdagen in Bahrein. Dat is zeker geen slecht testcircuit, maar door de omstandigheden aldaar kregen de teams nog niet het perfecte beeld van hun wagen. Na dit weekend moet dat beeld er wel zijn, zo vertelt Max Verstappen in gesprek met onder meer RacingNews365 voorafgaand aan het raceweekend. "In Portimao waren we duidelijk niet snel genoeg. Ik denk niet dat Mercedes veel stappen heeft gemaakt, maar wij waren net als vorig jaar niet top", legt Max uit. Waar zit 'm dat verschil dan in? "Als we dat wisten hadden we het al aangepast. Het is een beetje gissen, de gripniveaus waren niet in ons voordeel. Het is moeilijk te zeggen. We zien dit raceweekend wel hoe snel we echt zijn." "We weten hier in Barcelona wat we over het algemeen moeten doen", vervolgt hij. "We hebben hier in het verleden al veel gereden, veel getest. Het is een baan voor pure performance. Als je een goede wagen hebt, dan ga je hier wél hard en dat gaan we dit weekend zien", aldus de Nederlander, die opgelucht is dat het asfalt onder zijn wagen in ieder geval weer voor grip zorgt. "Ik ben gewoon blij dat we weer terugkeren op een circuit met normale grip en een circuit dat wij, alle teams, heel goed kennen. Het wordt interessant om te zien hoe competitief we hier gaan zijn." Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Mercedes

Daar waar Red Bull in Spanje hoopt weer beter te kunnen presteren dan in Portugal, vreest Mercedes op haar beurt juist een minder sterk weekend tegemoet te gaan. Vooral de achterbanden zijn een groot vraagteken bij het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. Toto Wolff, Andrew Shovlin en Helmut Marko stipten het de afgelopen dagen allemaal al aan: het Pirelli-rubber aan de achterzijde van de W12 dreigt dit seizoen relatief snel te oververhitten. In Portugal bleven die problemen beperkt, omdat er daar weinig grip was. In Spanje is dat zoals Verstappen al zei niet het geval en plakken de banden veel beter aan het asfalt. Of de problemen van Mercedes, die vooral tijdens de testdagen en het Grand Prix-weekend in Bahrein duidelijk naar voren kwamen, zich weer zullen voordoen, valt nog te bezien. In de woestijn was het relatief warm, waardoor de problemen prominenter naar voren kwamen. In Imola was het juist koud en in Portugal was er dus weinig grip, waardoor Mercedes zich er vorig weekend minder zorgen over hoefde te maken. Die zorgen keren nu dus weer volop terug, al zijn de testdagen zijn inmiddels bijna twee maanden geleden. Het team heeft dus genoeg tijd gehad om de problemen aan te pakken. Toto Wolff voorspelt in ieder geval een nek-aan-nekrace, net als Valtteri Bottas dat doet. "Het zit echt heel dicht op elkaar. Zonder twijfel zal het dit weekend weer een mooie strijd zijn. Dat motiveert ons. We willen maar al te graag racen en hen opnieuw tot fouten dwingen en hen verslaan, zoals we in het verleden al gedaan hebben", zo klinkt de oorlogstaal van de Fin. Het asfalt is inderdaad een groot vraagteken voor Mercedes, zo bevestigt de coureur. "Tijdens de laatste twee raceweekenden was het asfalt vrij glad, maar hier in Spanje ligt er een normale asfaltlaag. We weten dat Red Bull in die omstandigheden sterk is, in Bahrein was dat al zo, dus het zal niet makkelijk worden. Als team hebben we nog veel te bieden, elke race leren we weer meer, dus hopelijk kunnen we dit weekend goed presteren." Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Wie wordt best of the rest?

Net als voor Red Bull en Mercedes geldt ook voor de teams uit het middenveld dat het circuit in Barcelona een belangrijke graadmeter is. McLaren en Ferrari vormen tot op heden samen de kopgroep in het middenveld. AlphaTauri zal zich daar bij willen voegen, want op papier zijn zij sterker dan ze tot op heden hebben weten te laten zien. Achter hen hoopt Alpine dat de opleving in Portugal, waar Esteban Ocon en Fernando Alonso na een solide weekend met een mooi aantal punten huiswaarts keerde, niet eenmalig was. Als de nieuwe updates inderdaad hun werk hebben gedaan en ze in Barcelona ook mee kunnen draaien vooraan het middenveld, dan is dat een prachtig voorteken voor de rest van het seizoen, voorspelde Ocon in aanloop naar het weekend in Spanje. Niet alleen Alpine, maar ook Aston Martin vestigt haar hoop op nieuwe updates. Het team blijft het lastig hebben en lijkt dit jaar samen met Alfa Romeo tot de achterhoede van het middenveld te behoren. Williams hoopt de zure nasmaak die men overhield aan de race in Portimao ook weg te kunnen spoelen en Haas weer zielsalleen achter te laten aan de staart van het veld. Natuurlijk doet RacingNews365 vanuit de paddock het hele weekend live verslag van de Grand Prix. Natuurlijk volg je het weekend ook live via F1 TV Pro .