Cruciale Red Bull-upgrade moet Verstappen nieuw voordeel opleveren

"Op dit moment is Red Bull qua snelheid de nummer twee. Maar we werken eraan en er komt een update op Silverstone. Het moet kloppen, want anders wordt het moeilijk." Was getekend: Helmut Marko. Het verhaal is bekend. Max Verstappen en Red Bull kenden een geweldige seizoenstart, maar moeten de afgelopen weken constant in de spiegels kijken. McLaren en Lando Norris hebben het gat op zijn minst gedicht en zijn volgens Marko dus zelfs sneller.

Waar het toe heeft geleid? Felle strategische gevechten én de veelbesproken touché in Oostenrijk. Verstappen en Norris raakten elkaar en liepen allebei cruciale punten mis in wat toch langzaam op een titelstrijd begint te lijken. Natuurlijk pakten Verstappen en Red Bull de meeste punten in de laatste vijf races én beschikken ze over een comfortabele voorsprong in het rijders- en constructeurskampioenschap, maar er staan nog genoeg races op het programma om het gat te dichten. Verstappen gaf zelf ook aan dat hij 101 procent moet geven om Norris van zich af te houden. 

En dat blijft niet goed gaan, bleek wel in Oostenrijk. Voor het eerst in jaren moet ook Red Bull alle zeilen bijzetten om te winnen en worden er belangrijke foutjes gemaakt. Voor de touché ging het namelijk ook niet helemaal vlekkeloos bij het team. Strategische missers zorgden ervoor dat Norris de aanval op Verstappen kon openen en het initiatief in handen had gedurende de laatste stint. Verder was Verstappen overigens wel sneller dan zijn Britse rivaal.

Cruciale update

Het kleine verschil met McLaren maakt dat de Red Bull-update een cruciale rol gaat vervullen. Er is weinig ruimte om de werking van de nieuwe onderdelen te testen en eventuele problemen op te lossen, dus alles moet gelijk naar behoren werken. Dat bleek ook wel uit recente updates van bijvoorbeeld RB en Aston Martin. De beide teams zetten juist een stapje terug en hebben weken nodig om terrein goed te maken. Dat kan Red Bull zich nu niet permitteren, vandaar ook dat Marko er druk op legt.

Is het een zekerheidje dat de Red Bull-updates goed werken? Als je naar de prestaties van de laatste jaren kijkt, zou je zeggen van wel, maar er zit een addertje onder het gras. Het team kampt dit seizoen met belangrijke setup-problemen en heeft moeite om gelijk de optimale balans te vinden. Tijdens het sprintweekend in Oostenrijk leek het beter te gaan - Marko was bijvoorbeeld euforisch na de eerste en enige vrije training -, maar bleek wel dat Red Bull het nog niet volledig onder controle heeft. Verstappen paste de setup rigoureus aan na de sprintrace, loofde alles en iedereen na een fantastische kwalificatie en moest in de race ineens weer met een onvoorspelbare RB20 dealen. Optimaal is het dus nog niet.

Meestal heeft een team wel even nodig om de perfecte setup te vinden met een gloednieuwe update, dus Red Bull staat voor een belangrijke uitdaging in Groot-Brittannië. De nieuwe onderdelen moeten gelijk tijdwinst opleveren en zo Verstappen een belangrijk voordeel schenken in de strijd met Lando Norris en McLaren. Er verschenen wel geruchten dat de resultaten in de windtunnel er goed uitzagen, dus dat geeft de burger moed.

Voor Verstappen zou het ook wel fijn zijn als hij even wat lucht krijgt en Norris een duidelijk tikje uit kan delen. Aan de kwaliteiten van de Nederlander hoeft niemand te twijfelen, maar tijdens de race op de Red Bull Ring was te merken hoe hard Verstappen moet werken. Hij klaagde constant op de radio en zat hoog in zijn emoties. Een klinkende overwinning is welkom, zeker nu McLaren bloed ruikt en verbaal ook de aanval opende na de touché in Oostenrijk. Er wacht een interessant weekend op Silverstone...