Data tonen aan: Verstappen en Red Bull staan voor cruciale beslissing

Tijdens de eerste vrije training keek de Formule 1-wereld toch wel met open mond naar Max Verstappen. De 26-jarige Red Bull-coureur domineerde de sessie en zette de concurrentie op minimaal een halve seconde. Het was de perfecte start, maar een paar uur later bleek wel weer dat Verstappen serieus rekening moet houden met McLaren. 

Het was namelijk Lando Norris die de tijdenlijst topte in de tweede vrije training. De Brit was twee tienden sneller dan Oscar Piastri en Verstappen, die het met de derde plaats moest doen. Kijkend naar de data, blijkt dat McLaren het voorlopig een stuk beter voor elkaar heeft qua downforce. Norris is namelijk in de bochtige tweede sector meer dan een tiende sneller dan Verstappen, terwijl ze elkaar in de snelle eerste en derde sector nauwelijks ontlopen. Ook qua topsnelheid op Kemmel Straight zit het erg dicht bij elkaar, met Verstappen die 338 kilometer per uur noteerde en Norris 337 kilometer per uur.

Als je in het achterhoofd houdt dat Red Bull normaal gesproken met een teruggeschroefde motor rijdt op vrijdag, zou je zeggen dat er geen man overboord is. Toch was Verstappen niet helemaal tevreden, stelde hij op zijn eigen website. "We moeten nu de data analyseren. Ik denk dat we de dag positief zijn gestart, maar de tweede sessie was iets minder. We hebben wat dingen waar we naar moeten kijken, vooral ook omdat we wat wijzigingen hebben aangebracht."

Bekijk hieronder de kwalificatieruns van Verstappen en Norris in de tweede vrije training. De tekst gaat daarna verder.

Beslissing

En die wijzigingen waar Verstappen naar verwijst, zijn cruciaal. Helmut Marko was namelijk ook niet ontzettend optimistisch en wees naar de setup. "Ik denk dat het heel moeilijk gaat worden. Op dit moment lijkt het er niet op dat we meedoen (door de gridstraf van Verstappen red.). Maar laten we eens kijken of we veranderingen kunnen aanbrengen. We maken ons niet zo'n zorgen om de snelheid van McLaren, want wij zijn de enige die met hen kunnen vechten. En dat is helemaal prima. We hebben de setup van de ochtend veranderd. Ik geloof alleen dat de setup uit de eerste sessie beter was."

De reacties van Verstappen en Marko hebben waarschijnlijk ook te maken met de longrun uit de tweede vrije training. Want waar Verstappen nog een ontzettend strakke longrun op softs en hards liet noteren in de eerste vrije training, zag het er in de namiddag minder constant uit. Verstappen startte, net als Piastri, op de mediums, maar zag zijn tijden erg snel oplopen. Een sterk begin met 1:48.8 werd vier rondjes later al een 1:50.4, terwijl Piastri constant in de 1:49 bleef acteren. En toen zowel Verstappen als Piastri naar softs wisselden, was de McLaren-coureur wederom gemiddeld een paar tienden sneller. Hetzelfde gold voor Norris, die zijn korte longrun volledig op softs afwerkte.

De kanttekening is hierbij wel dat Red Bull veel aan het experimenteren was, bijvoorbeeld met twee verschillende achtervleugels en het energiemanagement, én dat de brandstofniveaus onbekend zijn. De combinatie van de ietwat teleurgestelde reacties en de data maken echter wel duidelijk dat Red Bull nog werk te verzetten heeft. McLaren leek wat sneller in de tweede vrije training.

Extra factor is natuurlijk de gridstraf voor Verstappen, waardoor het onduidelijk is of hij wel met McLaren om de overwinning kan strijden. Op basis van de kwalificatieruns lijkt het erop dat hij ergens tussen P11 en P13 gaat vertrekken na zijn straf, waarna het maar de vraag is hoe snel hij door het veld heen kan snijden. Dat maakt dan ook dat Red Bull voor een cruciale beslissing staat wat betreft de setup. Ga je bijvoorbeeld voor een setup met weinig downforce om meer topsnelheid te hebben, of kies je voor meer downforce om in de voorspelde regen goed te kunnen kwalificeren? Het is en blijft een lastige afweging.

Eén ding is in ieder geval zeker na de trainingen en het bestuderen van de data: de setup van de tweede vrije training lijkt niet optimaal te zijn. Wees dus niet verbaasd als Red Bull zaterdag met een betere versie van de setup uit de eerste oefensessie aan het vertrek verschijnt. Het is te hopen dat Verstappen een goede kwalificatie (in de regen?) afwerkt en de juiste setup voor de race heeft. Met de snelheid uit de eerste vrije training, kan hij om de overwinning wedijveren. Buiten McLaren komt niemand in de buurt.

Bekijk hieronder de longruns van Verstappen, Norris en Piastri in de tweede vrije training!