Data tonen aan: Verstappen en Red Bull krijgen zeldzame kans

Max Verstappen en Red Bull temperen inmiddels traditiegetrouw de verwachtingen voor een Grand Prix-weekend. Op Monza is dat echter niet heel vreemd, want vorig jaar verliep de race dramatisch voor de Nederlander. Balansproblemen nekten Verstappen, met de zesde plaats als resultaat. En door de huidige dominantie van McLaren leek een zege dan ook te hoog gegrepen. Zelfs de altijd optimistische Helmut Marko zei dat dit weekend te vroeg zou komen.

De vrije trainingen verliepen echter zeer positief voor Verstappen. Dat blijkt misschien niet direct uit het resultaat van de representatieve tweede oefensessie, maar de data schetsten een positief beeld. Verstappen plaatste zijn Red Bull op de zesde plaats in zijn tweede run op softs, met een achterstand van twee tienden op snelste man Lando Norris.

Die kleine achterstand is op zichzelf al positief, wetende dat Verstappen zijn eerste rondje moest afbreken door een foutje in Lesmo 2. Op alle vlakken mengde Verstappen zich bovendien in de strijd met McLaren en Ferrari, dat altijd flink uitpakt voor haar thuisrace in Italië. De 27-jarige Verstappen stond immers bovenin qua topsnelheden – Red Bull had ook de nieuwe motor direct opengeschroefd om tests uit te voeren – en won tijd in een aantal snelle bochten. De wereldkampioen kwam ten opzichte van Norris en Charles Leclerc bijvoorbeeld als winnaar uit de bus in bocht zeven en elf.

Over één rondje lijkt Verstappen zich dan ook in de strijd om poleposition te kunnen mengen, mits Red Bull opnieuw een grote stap van vrijdag naar zaterdag zet. Het hele jaar zijn de verschillen in de kwalificatie al klein, en dat lijkt ook op het razendsnelle Monza het geval te zijn. Qua motorvermogen en topsnelheid zitten de beste fabrikanten al jaren dicht bij elkaar. Op een circuit waar topsnelheid de boventoon voert, zie je dat dan ook terug.

McLaren is wel een beetje een uitzondering op die regel. Norris en Oscar Piastri rijden het hele jaar al met meer vleugel dan de naaste concurrentie en kiezen voor dezelfde tactiek in Italië. Zo zal McLaren waarschijnlijk proberen de banden beter in leven te houden dan de concurrenten, in de hoop op die manier het verschil te kunnen maken.

Bekijk hieronder de data over één ronde. De tekst gaat daarna verder.

Longruns

De longruns zagen er echter ook goed uit bij Verstappen. Gemiddeld was hij op mediums namelijk de nummer twee op de baan qua rondetijden, zo’n twee tienden achter Norris. Op zich zien we dat beeld al het hele jaar, maar de verschillen waren nu wel een stuk kleiner. Verstappen reed, op één rondje na, een constant tempo en hield dus ook zijn banden aardig in leven. Leclerc reed overigens een zeer rommelige longrun op softs en leek te bewijzen dat dat geen band voor de race is, ondanks zijn redelijke snelheid.

De kwalificatie belooft cruciaal te worden, omdat inhalen zeer lastig is op Monza. Dat klinkt misschien gek door de vele rechte stukken en DRS-zones, maar de teams rijden met zodanig kleine achtervleugels dat DRS weinig verschil maakt in topsnelheid. Als je niet vooraan rijdt, kom je al snel in DRS-treintjes terecht, zeker als de verschillen zo klein zijn als nu.

En dáár zit de crux voor Verstappen en Red Bull. De Nederlander klonk niet volledig tevreden over het gedrag van de RB21 op softs. Het verschil met McLaren mag dan klein zijn, Red Bull moet daar nog een stap in zetten om Verstappen de kans op poleposition te geven. De RB21 was zeer gevoelig in bochten, al gold dat voor het overgrote deel van de grid. Vrijwel iedereen kwam een keer te wijd uit.

Indien Verstappen inderdaad kan stunten in de kwalificatie – en dat heeft hij eerder dit jaar al laten zien – krijgt hij een zeldzame kans op succes. Door het gebrek aan inhaalmogelijkheden, de kleine verschillen en de lagere topsnelheid zal McLaren veel moeite moeten doen om een achterstand goed te maken in de Grand Prix. Maar dan moet je er wel vooraan staan in de kwalificatie. De opdracht is helder.