Data tonen aan: Verstappen en Red Bull staan voor groot raadsel

Banden waren hét onderwerp van gesprek in China, ook al voor de Grand Prix op zondag. Het nieuwe asfalt zorgde voor ontzettend veel grip én graining, waardoor de bandenslijtage een hoofdrol zou gaan spelen tijdens de race. Oscar Piastri startte vanaf poleposition, voor George Russell, Lando Norris en Max Verstappen, die niet al te veel hoop koesterde. Volgens hem kon Red Bull het tempo van de overige topteams waarschijnlijk niet bijbenen.

In de openingsfase leek dat scenario tot uiting te komen. Verstappen verloor ontzettend veel tijd op de McLarens, Russell en de Ferrari's en moest zelfs alle zeilen bijzetten om Kimi Antonelli uit de DRS te houden. De zesde plaats leek het maximaal haalbare, óók toen Verstappen switchte naar de harde band en ietsje versnelde. Charles Leclerc en Lewis Hamilton - Verstappens naaste concurrenten - konden zijn rondetijden halverwege pareren. 

Uiteindelijk ontvouwde zich een bijzonder scenario op het Shanghai International Circuit. De voorspelde tweestopper bleek niet de juiste strategie te zijn, omdat de harde banden het goed volhielden. Verstappen bleef op zijn beurt maar versnellen en kon in de slotfase zelfs Leclerc op knappe wijze passeren voor de vierde plaats. Hamilton was al voor een tweede keer gestopt en vormde geen bedreiging meer voor Verstappen, die ineens een van de snelste coureurs van het veld was. 

Na afloop sijpelde vanuit Red Bull door dat er misschien een te conservatieve tactiek voor de eerste stint was toegepast. Verstappen had de opdracht meegekregen om te sparen en zo de mediums in leven te houden. Als Red Bull iets meer van Verstappen en de band had gevraagd, was een podiumplaats misschien mogelijk geweest. De verschillen met McLaren en Russell waren niet enorm en Verstappen kon in de slotfase hun rondetijden minimaal matchen, zo blijkt uit de data. Norris schiet omhoog qua rondetijden, maar dat had te maken met zijn grote remprobleem.

Bekijk hieronder de rondetijden en racepace van de toppers. De tekst gaat daarna verder.

Raadsel

Feit is wel dat Red Bull voor een groot raadsel staat. Het team lijkt de RB21 nog niet te begrijpen, want het sterke tempo in de slotfase kwam ook voor Red Bull volledig uit de lucht vallen. Het biedt hoop voor de toekomst, zo gaf Verstappen aan, maar dan is het wel cruciaal om te weten hoe de auto reageert. Red Bull heeft voor komende week ook een noodvergadering ingelast om te bepalen hoe ze de kloof met McLaren gaan dichten.

Over McLaren gesproken, dat team was op het oog minder dominant dan in Australië. Piastri en Norris reden vrij soepeltjes naar een 1-2'tje, maar het draaide niet uit op een galavoorstelling. Uiteraard moesten de beide kemphanen managen en hadden ze waarschijnlijk nog wel kunnen versnellen, maar zelfs Verstappen verliest ondanks zijn matige eerste stint gemiddeld maar tweeënhalve tienden ten opzichte van Piastri. Ook Russell komt in de buurt met een achterstand van twee tienden. Ja, McLaren beschikt over een voordeel, maar updates kunnen nog wel een verschil gaan maken.

Vooral Verstappen en Red Bull hebben veel huiswerk te doen. Het is nu ook op een traditioneel circuit duidelijk geworden dat de RB21 niet snel genoeg is om McLaren uit te dagen. Bovendien heeft het team dus moeite om het gedrag van de auto te doorgronden, iets wat ook pijnlijk duidelijk wordt als er naar de prestaties van Liam Lawson gekeken wordt. De Nieuw-Zeelander eindigde op een zeer pijnlijke vijftiende plaats en tast volledig in het duister over hoe dat kan. Slaan Verstappen, Lawson en Red Bull terug in Japan? Een opsteker is welkom.

Bekijk hieronder de gemiddelde verschillen tussen winnaar Piastri en de rest van het veld.