Data tonen aan: Verstappen verpulvert concurrentie met subliem bandenmanagement

Oké, Max Verstappen onthulde zaterdag dat hij schade had tijdens de eerste vrije training in China, maar toch waren er na afloop wel wat zorgen over de snelheid van de RB20. Helmut Marko riep dat Red Bull veel moest veranderen om voor de bovenste plekken te strijden en Verstappen kwam in de sprintkwalificatie ook niet verder dan de vierde plaats. De Nederlander kreeg zijn intermediates niet aan de praat in de regen.

Een dag later waren alle twijfels verleden tijd. Verstappen stoof naar de eerste plaats in de sprintrace en wist in negen rondjes tijd Lewis Hamilton nog even op een achterstand van 13 seconden te rijden, om later ook dominant poleposition te pakken. Problemen, waar heb je het over?

De concurrentie bleef verbijsterd achter, vooral door uitspraken van Verstappen na de kwalificatie. De set-up werd van tevoren nog even aangepast, omdat de balans volgens Verstappen nog niet optimaal was in de sprintrace. Oftewel, het kon nóg beter.

In de race kwam dat scenario inderdaad tot uiting. Verstappen kwam geen moment in de problemen, reed moeiteloos weg bij teamgenoot Sergio Perez en McLaren-man Lando Norris en liet zich ook niet van de wijs brengen door de safety car-situaties. De wereldkampioen reed na de tweede en laatste herstart Norris doodleuk op 13 seconden, Perez moest nog wat extra seconden toegeven. Maar waar maakte Verstappen nou echt het verschil?

Banden

Het simpele antwoord is natuurlijk snelheid, maar het gaat om meer dan dat. De bandenslijtage is doorgaans hoog op het Shanghai International Circuit en de meeste teams hadden moeite om een éénstopper te laten werken. Red Bull gooide dat plan voor de race al overboord en alleen Ferrari leek voor de safety cars op wat dan 'Plan D' heette af te stevenen. Uiteindelijk hoefde ook Norris maar één keer te stoppen door de neutralisatie. Tot dat moment was het nog een beetje onduidelijk wat hij zou gaan doen.

Het punt was alleen dat de top vier, Verstappen, Norris, Perez en Leclerc, na de laatste herstart nog 25 rondjes op de harde band moest rijden. Dat was goed te doen, maar bandenmanagement was wel een cruciale factor. En juist dan komt Verstappen bovendrijven. De Nederlandse bandenfluisteraar kreeg het wederom voor elkaar om snaarstrakke rondetijden te noteren. Het verval was met een halve seconde verwaarloosbaar in de laatste vijftien rondjes, terwijl Norris en Perez eerder piekten en in de slotfase juist meer tijd moesten toegeven. De beide coureurs waren gemiddeld een halve seconde langzamer.

In het geval van Perez was dat deels te verklaren. De Mexicaan zat een tijdje vast achter Leclerc en moest veel van zijn rubber vragen om de derde plaats over te nemen. Daarna was het beste er wel vanaf en reed hij dezelfde rondetijden als Norris. Red Bull is dus over het algemeen nog een klapje sneller dan McLaren en Ferrari, maar als je te veel van de banden vraagt, is die voorsprong als sneeuw voor de zon verdwenen.

Verstappen had geen last van vuile lucht en deed precies waar hij goed in is: banden sparen en constante rondetijden rijden. De combinatie Verstappen/RB20 is op dit moment gewoon onverslaanbaar als het op bandenmanagement aankomt en dat moet toch voor moedeloosheid bij de concurrentie zorgen. Wanneer Verstappen niet uitvalt, lijkt niemand in de buurt te kunnen komen. De Grand Prix van China was weer het ultieme voorbeeld.

Bekijk hieronder de rondetijden van Verstappen, Norris en Perez. Let op: het gaat om de laatste vijftien ronden van de race.