De aanpassing die Verstappen een belangrijk voordeel moet opleveren in Austin

Max Verstappen gaat komend weekend op zoek naar zijn vierde zege op rij in Austin, maar in tegenstelling tot de vorige drie trips naar de Verenigde Staten heeft Red Bull niet de vorm om races te winnen. Verstappen kwam voor het laatst als winnaar over de streep tijdens de Grand Prix van Spanje die in juni verreden werd, maar dat is inmiddels acht races geleden. 

Het is zijn langste reeks zonder overwinning sinds 2020 en het probleem is tweeledig. Terwijl de concurrentie, met name McLaren, sterker zijn geworden, ging Red Bull langzaam maar zeker achteruit. Des te meer updates er aan de RB20 werden toegevoegd, des te groter de balansproblemen leken te worden. Het leidde vooral tot problemen tussen de voor- en achterkant en dat had veel gevolgen voor de rondetijden van Red Bull. 

Een ander groot probleem voor Red Bull is het gedrag van de RB20 op kerbstones en hobbels. Hoewel Red Bull enigszins competitief is over één ronde, zijn de prestaties in de race aanzienlijk minder dan die van McLaren. In zowel de Grand Prix van Nederland als Singapore reed Lando Norris dominant naar de zege en hield hij Verstappen meer dan twintig seconden achter zich. Wel is het opvallend dat het weekend in Singapore veel beter verliep dan verwacht voor Red Bull, terwijl het verschil tussen de beide titelkandidaten gelijk bleef.

Zorgen

Desondanks was het ongetwijfeld een stap voorwaarts voor Red Bull, dat aanzienlijke updates meeneemt naar de Verenigde Staten. Verstappen probeert zo Norris af te troeven in de strijd om de rijderstitel, terwijl Red Bull ook een achterstand van 41 punten op McLaren moet wegwerken in het constructeurskampioenschap. Of de ontwikkelingen het beoogde effect hebben, weten we pas als het raceweekend begint. Zelfs dan is het echter mogelijk dat de nieuwe pikorde pas tijdens de sprintrace op zaterdag kan worden vastgesteld.

Maar als de updates niet het gewenste effect hebben, is er nog een potentiële reddingsboei voor Verstappen en Red Bull in de vorm van een recente aanpassing aan het circuit in Austin. Het hobbelige asfalt heeft de teams de laatste jaren in de problemen gebracht en leidde vorig seizoen zelfs tot diskwalificaties van Lewis Hamilton en Charles Leclerc. De vloerplank van de Mercedes en Ferrari was namelijk te veel afgesleten.

Dit seizoen zou het hobbelige asfalt waarschijnlijk slecht uit gaan pakken voor Red Bull, zeker omdat de RB20 niet goed past bij die karakteristieken. Een recente renovatie van het asfalt op het circuit, de eerste sinds de opening van COTA in 2012, zou de hobbels echter voldoende hebben verminderd en dat kan Verstappen en Red Bull alleen maar ten goede komen in de strijd om het kampioenschap. Het zal misschien niet het verschil zijn tussen eindigen in de onderste regionen van de punten en de overwinning, maar het kan de pijn ten opzichte van Norris en McLaren wel minimaliseren.