De eerste twaalf races van Verstappen: van ultieme dominantie naar vechten voor het podium

Als op 2 maart het F1-seizoen 2024 begint, lijkt er niets nieuws onder de zon te zijn. Op het Bahrein International Circuit pakt Max Verstappen poleposition en in de race rijdt hij onbedreigd naar de zege, met ruim 20 seconden voorsprong op teamgenoot Sergio Perez. Een week later, Saoedi-Arabië. Pole en weer een zege voor de Nederlander. De dominantie van 2023 zet zich gewoon voort...

Maar in Australië komt het eerste teken dat het wel eens een heel ander seizoen kan gaan worden dan men bij Red Bull zou verwachten. Verstappen haalt de finish niet, zijn eerste DNF in de Formule 1 sinds uitgerekend de GP van Australië in 2022. Verstappen pakt nog wel poleposition, maar al na drie rondes moet hij de strijd staken met remproblemen. Carlos Sainz profiteert en Ferrari drukte zijn neus aan het Red Bull-venster.

In Japan keert Verstappen terug aan de kop en ook de race erna (GP China) schrijft hij op zijn naam. Maar in China is daar ineens Lando Norris. Hij rijdt naar P2 en McLaren laat zien dat er nog meer in het vat zit. Iets wat Verstappen een race hardhandig gaat meemaken. In Miami wordt hij namelijk voor het eerst dit seizoen, op de baan, verslagen door vriend Norris.

Mclaren is met updates naar Amerika gekomen en Norris, mede geholpen door een safety car, houdt Verstappen achter zich en pakt zijn eerste zege uit zijn F1-carrière. Een flinke deuk in het zelfvertrouwen van Red Bull. En hoewel de race erna weer in handen komt van Verstappen (GP Emilia-Romagna), is het toch weer McLaren dat indruk maakt. In de slotfase van de race dicht Norris een gat van zes seconden, om slechts op 0,7 seconden van Verstappen als tweede te eindigen.

McLaren en Mercedes naderen

In Monaco laat Ferrari, voorlopig voor het laatst, zijn tanden zien. Charles Leclerc wint en Verstappen (na een moeizame kwalificatie) moet zich tevreden stellen met P6. Zijn slechtste resultaat (DNF's niet meegerekend) sinds de GP van Brazilië in 2022. Dat Verstappen wel wint in Canada en Spanje dankt hij mede aan een safetycar in Canada en een slechte pitstop van McLaren in Spanje. 

Het is duidelijk dat McLaren zich kan meten met Red Bull en ook Mercedes toont zich sterker en sterker. George Russell profiteert optimaal in Oostenrijk van de groeiende rivaliteit tussen vrienden Verstappen en Norris. Op de Red Bull Ring is het Verstappen die van pole start, maar tegen het einde van de race zit Norris op zijn achtervleugel. Uiteindelijk letterlijk. Bij een inhaalactie gaat het helemaal mis en de twee raken elkaar en hebben allebei een lekke band. Russel; wint en Verstappen rijdt alsnog naar P5, terwijl Norris uitvalt.

McLaren en Mercedes kunnen de strijd volledig aangaan met Red Bull en Verstappen. Bij de GP van Groot-Brittannië eindigen Russell, Lewis Hamilton en Norris voor Verstappen in de kwalificatie. Hamilton wint de race, waar Verstappen verrast met P2, voor Norris. Dat een tweede plek voor Verstappen verrassen is, in de goede zin van het woord, zegt alles over de veranderde krachtsverhoudingen sinds de eerste race in maart. 

Een zege is allang geen vanzelfsprekendheid meer voor Verstappen, die in tegenstelling tot vorig seizoen echt moet werken voor de punten. Wat in zijn voordeel spreekt is dat hij de laatste races alsnog is uitgelopen in het kampioenschap. Strategische fouten bij McLaren kostte Norris dure punten. Leclerc en Sainz staan dan nog wel derde en vierde in de WK-stand, maar de Ferrari-rijders zijn de laatste weken nergens te bekennen. En dat Mercedes het nu goed doet, is mooi voor het team, maar met een achterstand van meer dan 140 punten zijn zij voorlopig geen serieuze bedreiging voor Verstappen. 

Halverwege het seizoen is het uitzicht voor Verstappen op een vierde opeenvolgende wereldtitel dus nog altijd goed. Maar dat McLaren en Mercedes het gat met Red Bull volledig hebben gedicht, moet ook hem aan het denken zetten. Na de ongekende titelstrijd in 2021 zal de komende maanden wederom het uiterste van de Nederlander gevraagd worden.