De enige Nederlander die Verstappen versloeg in autosport: "Een verhaal dat ik graag vertel!"

Max Verstappen kennen we vandaag de dag als de geweldenaar die hij is in de Formule 1. Hij wint nagenoeg alles en wordt aangewezen als dé grote favoriet voor het nieuwe seizoen. Jaren geleden echter, toen hij zijn eerste stappen in de autosport zette, werd hij verslagen door een Nederlander, de enige Nederlander die daar in de single seaters in slaagde. Hij luistert naar de naam Dennis van de Laar en RacingNews365 luisterde in een exclusief interview aandacht naar het verhaal van Van de Laar.

De twee troffen elkaar in februari 2014, tien jaar geleden, in de Florida Winter Series, een raceklasse opgezet door Ferrari om de eigen pupillen extra meters te gunnen. Het veld werd aangevuld met Prema-coureurs, waaronder dus ook Dennis van de Laar en ook de piepjonge Verstappen kreeg een uitnodiging. Hij kwam vers uit de kartsport en los van enkele Formule Renault- en Formule 3-tests had hij nog geen competitieve autosportmeters in de benen. De Florida Winter Series betekenden dus daadwerkelijk het autosportdebuut van Verstappen.

Van de Laar (foto hieronder), drie jaar ouder, had ondertussen wel al de nodige ervaring, onder andere in de Formule 3. Hij zag Verstappen als jong ventje debuteren en was direct onder de indruk, ook al ging de eerste overwinning naar Van de Laar: "Dat is eigenlijk altijd mijn verhaal naar iedereen toe. De allereerste autorace die Max Verstappen reed, heb ik gewonnen. Ik heb thuis ook een foto waarop ik en Max aan het slipstreamen waren. Daar vertel ik altijd dat verhaal bij, waarbij ik er altijd ook snel aan toevoeg dat dat ook meteen de enige keer was", klinkt het lachend.

"Verstappen lag in die bewuste race overigens wel aan de leiding, maar hij maakte een foutje. Foutjes waren toe nog wat minder zeldzaam dan nu", vervolgt hij, om vervolgens in te gaan op de vraag hoe men in die Florida Winter Series keek naar Max Verstappen. Will Buxton liet als gastracer ooit optekenen dat men Verstappen dingen zag doen die ze niet konden verklaren.

"Dat zag je af en toe, maar kijkend naar de uitslagen was het beeld soms wat vertekend. Het kampioenschap werd natuurlijk door Ferrari georganiseerd en Max ging niet voor Ferrari rijden, dus je zag wel dat zijn motortje wel wat werd teruggeschroefd. Daar is ook wel onenigheid over geweest, tot het punt zelfs waarop de organisatie op social media een grafiek postte waaruit bleek dat Verstappen de hoogste topsnelheid had om die verhalen maar te ontkrachten. Daarbij schreven ze fijntjes dat 'Verstappen niet moest zeuren en maar gewoon wat meer gas moest geven in de bochten'."

"Daarmee gaven ze eigenlijk al aan dat er een kern van waarheid in zit, anders ga je die aantijgingen niet openbaar verdedigen, denk ik", aldus van De Laar. Het was natuurlijk een Ferrari-feestje en vervolgens kwam Verstappen dat toch even verstoren. Misschien niet meteen, want hoewel hij direct snel was, maakte hij dus ook fouten."

In het eerste contact tussen RacingNews365 en Van de Laar gaf Van de Laar direct aan trots te zijn op Verstappen. Kan hij dat eens toelichten?: "Ik denk dat wat hij gedaan heeft nog nooit eerder gedaan is en er zit nog veel meer aan te komen. Hij doet het toch maar mooi 'even'. En er zijn genoeg mensen geweest die riepen dat hij het niet ging redden, bijvoorbeeld omdat hij te agressief was. Er is veel commentaar op hem geweest, maar hij heeft alles naast zich neergelegd en iedereen het tegendeel bewezen. Dat vind ik echt ontzettend knap."

"Het lijkt zoals afgelopen seizoen wel automatisch te gaan en daar heb in ontzettend veel respect voor", zo neemt Van de Laar zijn pet af. "Eigenlijk zie je elk jaar weer dat hij net weer 5 procent beter wordt, óók als je denkt dat dat niet meer kan. Het zou zomaar kunnen dat hij dit jaar wéér 5 procent beter is en records gaat verbreken. Daar kon ik eerst wel verbaasd over zijn, maar nu verwacht ik het eigenlijk van hem."