De enorme Red Bull-uitdaging die een unieke wereldtitel moet opleveren

"Gedurende de laatste twaalf maanden hebben we rond de 250 mensen aangenomen voor ons motorproject. Er wordt niet gesproken over de 200 werknemers die we bij Mercedes hebben weggekocht. Er is veel meer aandacht voor die twee namen die vertrekken, omdat ze wellicht bij het publiek iets bekender zijn." 

Was getekend: Christian Horner tegenover Channel 4. Het gaat recent veel over de leegloop bij Red Bull, waardoor het gloednieuwe motorproject voor 2026 een beetje naar de achtergrond is verdwenen. Topontwerper Adrian Newey, sportief directeur Jonathan Wheatley en hoofdstrateeg Will Courtenay vertrekken binnenkort namelijk bij Red Bull, precies op het moment dat de prestaties steeds minder worden en Max Verstappen voor zijn vierde wereldtitel moet vrezen.

Het maakt dat Red Bull momenteel volle bak bezig is om de RB20 te verbeteren en de titels te verdedigen. Op de achtergrond heeft het team echter nog een veel grotere uitdaging voor de boeg. De productie van een eigen motor is al een tijd in volle gang, met veel vraagtekens tot gevolg. Hoe realistisch is het dat Red Bull in 2026 vooraan het veld te vinden is?

Onervaren

Het moet gezegd: het is een mooie én gewaagde zet om een eigen motor te produceren. Het is voor het eerst dat het team uit Milton Keynes zo'n project heeft opgezet. Want ook al was de samenwerking met Honda de afgelopen jaren exclusief én fantastisch, Red Bull blijft een klantenteam. De technologie wordt tegenwoordig onderhouden en verbeterd in de gloednieuwe Powertrains-fabriek, maar de motor is een ontwerp van Honda. Eerder kocht Red Bull ook een motor in bij Renault.

Vanaf 2026 gaat dat dus grondig veranderen. Het Red Bull Powertrains-project is up and running en Horner meldde eerder al dat alles volgens plan verloopt. Natuurlijk is dat een mooi perspraatje van de Brit, maar het team staat er zeker niet alleen voor. Er zijn inderdaad veel knappe koppen overgekomen van Mercedes én Red Bull heeft de steun van Ford. Het Amerikaanse bedrijf deelt cruciale kennis over de elektromotor, die vanaf 2026 een grotere rol gaat vervullen. Ongeveer de helft van het vermogen komt voort uit de batterij.

Het klinkt dus als een goed en weloverwogen plan, maar Red Bull liep ook al tegen een aantal hindernissen aan. En niet de minste, want Horner werd aan het begin van het jaar onderzocht wegens mogelijk grensoverschrijdend gedrag. Vrijspraak volgde, maar de afhandeling van het onderzoek viel niet in goede aarde bij Ford. Topman Jim Farley sprak een hele tijd niet met Horner, wat nooit een goed teken is bij zo'n belangrijke samenwerking. En verder zullen er altijd kleine tegenslagen volgen bij zo'n groot en nieuw project. De Formule 1 is zeer complex.

Kennis

Heeft Red Bull desondanks genoeg kennis in huis gehaald om een competitieve motor te produceren? Zeker, maar ze blijven afhankelijk van externe factoren. De geschiedenis wijst ook uit dat het niet zo makkelijk is om als 'nieuwkomer' meteen succes te behalen. Zo had Honda jaren nodig om zeges en wereldtitels te pakken met Red Bull, nota bene na een enorme sof met McLaren, en moddert Renault sinds de introductie van V6-motoren aan. Het leidt er zelfs toe dat de Franse motorbouwer uit de Formule 1 verdwijnt.

Het zou dan ook een knap staaltje zijn als Red Bull er in 2026 gelijk staat. Het team heeft de wereld meermaals verbaasd met gewaagde keuzes, maar er bestaan nu meer vraagtekens dan ooit. Heeft de onrust binnen het team invloed gehad en ís het wel mogelijk om er gelijk te staan? Bij het fabrieksteam van Audi zie je dezelfde twijfels ontstaan, ook al is het een zeer gerespecteerd automerk.

Een snelle wereldtitel zou dan ook een unieke prestatie zijn, iets waar Red Bull in dat geval alle credits voor verdiend. Verstappen sprak zijn vertrouwen in het project uit, ook al is het niet zeker dat de Nederlander bij Red Bull blijft. Verstappen zal de kat uit de boom kijken en de ontwikkeling van de motor goed in de gaten houden. Red Bull heeft in Mercedes, Ferrari en Honda (bij Aston Martin) immers grote automerken als concurrent, waardoor het een regelrecht huzarenstukje zou zijn als ze daar gelijk een beresterk pakket tegenover zetten. Eén ding is zeker: áls een merk het kan, is het Red Bull.