De gewaagde Red Bull-uitspraak van Albon over Perez naast Verstappen

Al na een jaar sneuvelde Alexander Albon eind 2020 als teamgenoot van Max Verstappen bij Red Bull. De prestaties van de Brit bleven achter bij de verwachtingen, zoals dit ook het geval was bij zijn voorganger Pierre Gasly. Albon werd opgevolgd door Sergio Perez, die dit jaar alweer opgaat voor zijn vierde seizoen bij Red Bull. Waar Albon en Gasly maar kort de tijd kregen, is het vertrouwen in Perez groter bij Christian Horner en Helmut Marko.

Vanaf de zijlijn moet Albon in 2021 toezien hoe Perez (zeker in de laatste, beslissende race in Abu Dhabi) Verstappen helpt aan diens eerste wereldtitel. Maar waren de prestaties van Perez in zijn eerste jaar bij Red Bull nou echt zoveel beter dan die van Albon. Niet volgens de Brit. "In het jaar dat ik het lastig had naast Max (2020, red.), kwalificeerde hij vaak als derde en vierde, soms zelfs als vijfde. De races eindigde hij vaak als derde of vierde. Ik zat drie à vier tienden van hem af, waardoor ik al snel elfde, twaalfde reed. Dat was desastreus", keek Albon bij de High Performance-podcast terug.

"Het jaar daarna - en ik vind het ongemakkelijk om dit te zeggen - was de auto bijna elke race eerste of tweede. Max en Lewis Hamilton vochten om de titel. Checo reed vaak derde, vierde of vijfde, maar het gat tussen Max en Checo was regelmatig groter dan het was toen ik nog Max' teamgenoot was."

"Weliswaar was Perez mijn vervanger, maar men moet mijn periode niet wegzetten als een slechte periode. Kijkend naar de statistieken was ik namelijk beter dan mijn voorganger en mijn opvolger. Ik had die statistieken en ik wist niet wat ik er mee moest doen. Uiteindelijk heb ik ze aan verschillende F1-teambazen uitgedeeld en zo ging het balletje rollen", doelt Albon op zijn terugkeer op de F1-grid in 2022 bij Williams.

Heeft Albon gelijk als hij noemt dat het gat tussen Perez en Verstappen regelmatig groter was dan tussen hem en de Nederlandse wereldkampioen? Hij presteerde in ieder geval niet slechter dan de Mexicaan. Omdat 2020 corona een zwarte deken over de wereld en dus ook de Formule 1 legde, is het lastig om precies de prestaties van Albon en Perez te vergelijken. Zo zag de kalender er in 2020 simpelweg heel anders uit dan een jaar later.

Acht circuits werden wel in beide jaren aangedaan. Vier keer was daarin het gat tussen Verstappen en Albon kleiner dan met Perez tijdens de kwalificatie. Ex aequo dus. Wel is het zo dat Alexander Albon in al zijn kwalificaties bij Red Bull in 2020 langzamer was dan Verstappen. Perez versloeg in 2021 de Nederlander eenmaal, tijdens de GP van Emilia Romagna. Waar Albon bij 2 van de 17 races niet doordrong tot Q3, was dit bij Perez 3 keer het geval, in 22 races.

Albon reed twee keer naar het podium (twee keer P3) terwijl Perez vijf keer de gang naar het podium mocht maken en de GP van Azerbeidzjan won (na een klapband van Verstappen en een mispeer van Hamilton bij de herstart).

Albon heeft gelijk als hij zegt dat de wagen van Red Bull in 2020 minder sterk was dan in 2021. Dit zie je natuurlijk vooral aan de resultaten van kopman Verstappen. Won de Nederlander in 2020 maar twee races, een jaar later werden dit er tien en pakte Verstappen ook nog eens acht keer een tweede plek en uiteindelijk de wereldtitel.

Zo heel veel slechter dan Perez in 2021 presteerde Albon in 2020 dus niet. Dat hij wel lager eindigde in de WK-stand (P7 om P4) lag aan de sterkere wagen van Red Bull en aan het feit, zoals Albon al zegt, dat hij vooral in het middenveld moest acteren en Perez met de sterkere RB16B verder naar voren kon rijden.

"Makkelijk van zijn stuk te brengen"

Toch zagen Horner en Marko het niet zitten in Albon en geloofden ze niet dat hij zijn prestaties in 2021 zou kunnen gaan verbeteren. "Het ontbrak hem aan constantheid. Hij was bovendien makkelijk van zijn stuk te brengen op het moment dat het bijvoorbeeld harder ging waaien, of de windrichting veranderde. Of als de banden begonnen te slijten, dan verloor hij relatief ook te veel tijd. De RB16 is erg gevoelig voor wind, maar Max weet daar omheen te rijden", verklaarde Marko in 2020 de degradatie van Albon.

De wereldtitel van Verstappen en de snellere RB16b in 2021 verbloemden wellicht dat de prestaties van Perez niet heel veel beter waren dan Albon. Desondanks was het geloof bij de Red Bull-bazen er nu wel. Maar ook in 2022 kwam Perez niet in de buurt van de ongenaakbare Verstappen. De Mexicaan werd derde in het WK, achter Verstappen en Charles Leclerc. Pas afgelopen seizoen eiste hij P2 voor zich op, ondanks dat hij midden het seizoen een erbarmelijke serie neerzette en hij er meermaals niet in slaagde om met de dominante RB19 in de kwalificatie door te dringen naar Q3,

Dat het contract van Perez, dat loopt tot het einde van dit jaar, zomaar verlengd gaat worden is dan ook allerminst zeker. En dan kan het zomaar zijn dat ineens Alexander Albon weer in beeld komt. Na zijn raceloze jaar in 2021 (waar hij wel testrijder was bij Red Bull) werd hij opgepikt door Williams. De Brit nam daar revanche op zijn degradatie bij Red Bull en zeker afgelopen jaar presteerde hij beter dan men van een Williams-coureur mocht verwachten. Eigenhandig loodste hij het team van P10 in 2022 naar P7 bij de constructeurs en toonde aan mentaal flinke stappen gezet te hebben.

Nu de rijders bij de topteams een voor een bijtekenen (Charles Leclerc en Lando Norris) en andere coureurs al voor langere tijd vastliggen, wordt de keuze voor Red Bull (mocht Perez de deur worden gewezen) niet reuze. Alleen Carlos Sainz is bij Ferrari nog niet zeker van een plek voor 2025. De Spanjaard wordt echter veelvuldig in verband gebracht met een overstap naar Audi in 2026. Red Bull kan ook gaan winkelen bij zusterteam Visa Cash App RB, waar Daniel Ricciardo en Yuki Tsunoda ook uit hun contract lopen aan het einde van dit jaar. Of valt de keuze op een relatieve nieuwkomer als Liam Lawson? Dat laatste lijkt onwaarschijnlijk.

Ongetwijfeld kijken Horner en Marko met veel belangstelling naar de prestaties van Albon komend seizoen. Stijgt hij weer boven zichzelf uit, dan zal ook hij op het lijstje potentiële Perez-opvolgers worden gezet. Mocht het tot een terugkeer leiden, dan weet Albon in ieder geval dat hij gelijk heeft gekregen. De prestaties van Perez waren helemaal niet zoveel beter als die van hem.