De haat-liefde verhouding van Verstappen met GP Azerbeidzjan

Het sportieve humeur van Max Verstappen is de laatste weken begrijpelijkerwijs al niet al te best. Hoewel hij nog altijd leidt in het WK-klassement ziet Verstappen ook dat McLaren Red Bull voorbij is gestreefd en dat zeges al lang geen vanzelfsprekendheid meer zijn. En dan wordt de volgende GP ook nog eens op het stratencircuit in Bakoe gereden, een baan waar de Nederlander een haat-liefdeverhouding mee heeft. Successen zijn er geen vanzelfsprekendheid.

In 2017 staat de GP van Azerbeidzjan voor het eerst op het programma in de Formule 1. Verstappen kwalificeert zich als vijfde, maar op zondag is de race al na twaalf ronden voorbij voor de Nederlander. Met een motorprobleem moet hij de strijd staken.

Een jaar later start Verstappen wederom vanaf P5 en naarmate de race vordert, is hij in een verhitte strijd met teamgenoot Daniel Ricciardo verwikkeld voor P4. Een strijd die in ronde 39 eindigt in tranen. Verstappen rijdt op P4 en nu is het de beurt aan Ricciardo om een inhaalactie in te zetten. Maar Verstappen verdedigt en de Australiër rijdt vol in op de achterkant van de Nederlander. Einde race voor beide Red Bull-coureurs, die met het schaamrood op de kaken uitleg moeten geven aan een woedende teambaas Christian Horner en later aan het gehele team in Milton Keynes hun excuses aan moeten bieden.

In 2019 bereikt Verstappen na twee DNF's op rij voor het eerst de finish in Bakoe. Achter winnaar Valtteri Bottas, Lewis Hamilton en Sebastian Vettel pakt de Red Bull-coureur de vierde plek. Meestrijden om de overwinning zat er echter nimmer in voor de Nederlander. 

Nadat in coronajaar 2020 Azerbeidzjan wordt overgeslagen, keert de F1 in 2021 weer terug in Bakoe en Verstappen lijkt op weg naar een primeur. Lijkt. Want in leidende positie krijgt zijn Red Bull op het rechte eind richting de finish een klapband in ronde 43. Wederom einde verhaal voor Verstappen in Bakoe. De schade lijkt nog erger te worden doordat met nog één ronde te gaan er een herstart is met Lewis Hamilton in kansrijke positie. De Brit start vanaf P2 achter Sergio Perez, maar verremt zich bij bocht 1 en valt direct buiten de punten. Een geluk bij een ongeluk voor Verstappen die zo in de titelstrijd vier punten voorsprong behoudt op Hamilton.

2022 is het jaar waarin Verstappen voor het eerst de gang naar het podium mag maken in Bakoe, en direct mag hij de hoogste trede betreden. Charles Leclerc start van pole, maar valt uit met motorproblemen. Verstappen is dan al teamgenoot Perez gepasseerd en wint dus voor de eerste keer de GP van Azerbeidzjan, en wel met ruim 20 seconden voorsprong.

Vorig jaar had Verstappen zomaar weer kunnen winnen op het stratencircuit, maar uitgerekend Nyck de Vries gooit roet in het eten. In ronde 10 gaat Verstappen naar binnen voor de harde band om de race mee uit te rijden, maar in die ronde komt De Vries na een aanraking met de muur stil te staan in bocht 5. Een safetycar geeft de andere rijders een 'gratis' pitstop en Perez neemt de leiding over. Het Red Bull-duo eindigt op P1 en P2.