De jarige Sergio Pérez (29): vaste waarde, maar geen kampioensmateriaal?

Tijd voor Racingnews365 om terug te blikken op de bewogen Formule 1-loopbaan van Pérez tot dusver. In 155 Grand Prix-starts ontpopte Pérez zich tot een sterke middenmoter, maar meer dan dat zal het waarschijnlijk nooit worden.

Na een leerjaar en een seizoen waarin Pérez om de GP2-titel meestrijdt (hij moet deze in 2010 aan niemand minder dan Pastor Maldonado laten) maakt de jonge Mexicaan zijn entree in de Formule 1. Met dank aan zijn allerminst gierige Mexicaanse sponsoren kan Pérez voor 2011 instappen bij het team van Peter Sauber. Hij vormt een paar met Kamui Kobayashi, de Japanse wildebras die zeker in de Formule 1 vaker positief dan negatief in de kranten wordt genoemd. Pérez en Kobayashi hebben geen wonderwagen onder hun achterste, maar weten desalniettemin een aantal punten te verzamelen. Hoogtepunt voor de Mexicaan vormt de Britse GP, waarin hij keurig als zevende over de eindstreep komt. Sauber weet genoeg en behoudt zijn getalenteerde, vermogende rijder voor 2012. In dat seizoen vestigt Pérez zijn naam in de Formule 1. Al tijdens de tweede Grand Prix van het jaar lijkt hij een gigantische stunt af te leveren, als zijn Sauber in de slotfase van de wedstrijd ernstig dicht in de buurt van raceleider Fernando Alonso komt. Pérez vergaloppeert zich in een poging de koppositie over te nemen - jeugdig onverstand, zo oordeelt de mening van het publiek. Desondanks dat Pérez naast de winst grijpt, doet hij de Formule 1-volgers versteld staan met een knappe tweede plek.

Gedurende 2012 ontwikkelt Pérez zich razendsnel, dat zijn Sauber een sterke bolide is draagt bij aan de beeldvorming. Menigeen bombardeert de dan nog altijd slechts 22-jarige Mexicaan tot toekomstig wereldkampioen, een beeld dat hij versterkt door waanzinnige races af te leveren in Canada (derde) en Italië (tweede). In die tijd maakt Pérez deel uit van de Ferrari-opleiding, maar als die stal geen plaats voor hem heeft, maakt de Mexicaan een impopulaire beslissing. Pérez stapt voor 2013 namelijk over naar Ferrari's grote rivaal McLaren, waardoor zijn contact met Maranello wordt verbroken. Bij McLaren hoopt Pérez, aan de zijde van Jenson Button, de laatste stap naar de ultieme top te kunnen maken. Helaas voor de Mexicaan komt het er niet van: de McLaren van 2013 is niet zo goed als de wagen waarmee het team in 2012 reed en bovendien is Pérez nog te vaak roekeloos. Het komt hem meermaals op kritiek van Button te staan. Nog voor het einde van 2013 wordt door McLaren bekend gemaakt dat Pérez mag uitzien naar een nieuwe werkgever. De Mexicaan is het volgens de leiding van de renstal 'net niet'. Het Force India van Vijay Mallya biedt een helpende hand en plaatst de McLaren-verschoppeling, mede dankzij zijn goedgevulde portemonnee, in een van haar wagens.

Bij Force India groeit Pérez uit tot de rijder die hij tegenwoordig is. Mocht er kans zijn om te stunten, dan grijpt de Mexicaan die kans met beide handen aan. Ga maar na: hij plaatste zijn Force India al vier keer op het erepodium (Bahrein 2014, Monaco en Europa 2016, Azerbeidzjan 2018). Bovendien rekende Pérez meermaals af met Nico Hülkenberg in de tijd dat het tweetal als teammaten door het leven ging en wist de hoogaangeschreven Esteban Ocon niet voor de Mexicaan te eindigen in het WK. Kortweg: Pérez kan echt wel wat, maar doordat hij vast zit in de 'Formule 1.5' oftewel het 'B-kampioenschap' is meestrijden om overwinningen en kampioenschappen voor hem ondenkbaar. Wellicht dat de kapitaalinjectie van Lawrence Stroll Pérez het laatste zetje in de rug kan geven?