De knotsgekke trainingsdag in Bakoe

Om 11:00 uur Nederlandse tijd gaat de eerste vrije training van start zoals elke andere oefensessie. Een klein kwartier lang is er niets aan de hand, totdat Charles Leclerc met zijn Ferrari een putdeksel losrijdt uit het Azerbeidzjaanse asfalt, iets wat later pas wordt ontdekt. De putdeksel ligt nu los op het asfalt, met alle gevolgen van dien voor George Russell. De Williams-rookie rijdt er in volle vaart overheen en beschadigt zijn auto daarbij dusdanig dat het team geen andere optie heeft dan het chassis te wisselen. Foutje, kan gebeuren, zou je welhaast zeggen, ook al had het heel anders af kunnen lopen. Het tafereel dat enkele minuten later echter volgt doet vermoeden dat er op en rond het circuit niet de meest kundige mensen werken. Eerst trapt een marshal de deksel terug in het asfalt onder het mom van 'zo, die zit weer op zijn plek'. Verderop steelt de chauffeur van de vrachtwagen waarmee de FW42 wordt geborgen de spotlights als hij zijn te hoge takelcombinatie tegen het viaduct parkeert. De Williams-bolide schudt vervaarlijk mee, maar blijft verdere schade bespaard. De wedstrijdleiding kan niet anders dan besluiten de training af te gelasten, waarbij het haar personeel de kans geeft het Baku City Circuit aan een grondige inspectie te onderwerpen. Een halfuur na het eigenlijke einde van de eerste vrije training wordt de baan veilig verklaard. De tweede training kan gewoon doorgaan, maar eerst mogen de Formule 2-coureurs nog met dichtgeknepen billen de baan op voor de kwalificatie.

Dit keer zijn het echter niet de marshals die de plank volledig misslaan, maar Prema-coureur Sean Gelael. Hij valt stil en wordt keurig geassisteerd door de marshals als Gelael zijn auto doodleuk opnieuw start, wegrijdt en terloops twee van de hulpvaardige mannen omver rijdt. Als door een wonder staan ze ogenschijnlijk ongedeerd op, maar de kwalificatie van Gelael is ten einde. Hij wordt uit de uitslag geschrapt en is morgen pas weer welkom op de baan. Je zou toch zeggen dat daarmee alle calamiteiten wel voorbij zijn. Het is immers vrijdag, doorgaans een rustig dagje rondtuffen op zoek naar een goede balans voor de kwalificatie en de race. Nadat Daniil Kvyat in de ochtend genoeg tijd had om zijn verjaardag te vieren met een lekker stukje taart, besloot hij zijn eigen feestje echter te verstieren met een stevige klapper in de tweede vrije training. Niet dat hij de enige was overigens, want ook Lance Stroll deed weer eens van zich spreken. Hij blokkeert zijn wielen, iets wat je hem niet aan kunt rekenen, want zelfs de toppers schoten nog weleens rechtdoor, maar het verschil tussen die toppers en Stroll is dat zij hem wel uit de muur houden. Stroll probeert namelijk nog om in te sturen, om te laat te bedenken dat hij de bocht niet haalt. Hij wil alsnog de uitloopzone in rijden, maar heeft niet meer de ruimte om die manoeuvre te voltooien. De muur brengt de Racing Point-bolide tot stilstand. Als om 16:30 uur het licht in de pits op rood springt, is er weinig ruimte meer voor controverse, zou je denken. De FIA denkt daar echter anders over en berispt Pierre Gasly met een ongekend hoge straf voor het missen van de weegbrug. De Franse Red Bull-coureur moet zondag achteraan starten op een circuit waarop een inhaalrace geen abc-tje is. Aan de andere kant, als er ergens een circuit is waar je door knotsgekke omstandigheden naar voren kan rijden, is het de baan in Bakoe wel. Zoveel heeft vandaag wel weer uitgewezen.