De lastige Red Bull-keuze die Verstappen zeges kan kosten

De RB19 is vooralsnog een feilloos strijdwapen gebleken, want van de twaalf Grands Prix in 2023 gingen er twaalf naar het Red Bull-team. Tien maal, waarvan de laatste acht races op een rij, trok Max Verstappen aan het langste eind, terwijl Sergio Perez zich aan het begin van het seizoen twee keer liet gelden. Het team uit Milton Keynes gaat de tweede seizoenshelft in met de gedachte dominant te zijn en het doel is om het onmogelijke te flikken: alle Formule 1-races winnen die er in 2023 nog komen. Dat wordt absoluut een uitdaging, want kan het echt zo zijn dat er 22 races lang niets tegen zit en er geen fouten worden gemaakt? Verder heeft Red Bull nu al een belangrijke knoop doorgehakt. Een knoop die er mogelijk voor kan zorgen dat de concurrentie de komende maanden dichterbij komt.

Updates

Red Bull heeft namelijk bij monde van Christian Horner aangegeven dat de focus inmiddels in zijn volledigheid is verlegd naar 2024. Tijdens het Grand Prix-weekend in Hongarije werd de laatste reeks reguliere updates op de RB19 geïntroduceerd. Er zullen louter nog circuitspecifieke onderdelen worden geïntroduceerd, zoals bijvoorbeeld voor het Grand Prix-weekend in Monza, waar de F1-teams vanwege de karakteristieken vrijwel altijd voor een speciale low downforce set-up kiezen. "Alles voor dit jaar is daarmee afgerond en vrijwel iedereen binnen het (ontwikkelings)team is nu volledig gefocust op 2024", aldus Horner.

Waarom?

Dat Red Bull besluit de auto niet meer door te ontwikkelen heeft meerdere redenen. Ten eerste kunnen zij het in de strijd om de wereldtitels wel maken. De voorsprong van Max Verstappen op de eerstvolgende Red Bull-coureur is levensgroot en in het kampioenschap der constructeurs is er een wonder nodig om te voorkomen dat de energiedrankjesfabrikant er met de titel vandoor gaat. Aangezien de RB19 geen grote gebreken heeft, hoeven Adrian Newey en zijn technische team zichzelf niet achter de oren te krabben en te blijven zoeken naar oplossingen. Nee, de RB20 kan gewoon een mooie doorontwikkeling worden van de o zo succesvolle 2023-bolide. Daarom hoeft men niet per se nu al aan de bak en kan Red Bull de volgende grote update gewoon doorvoeren in Bahrein volgend jaar. Dat komt ook door het budgetplafond. Horner en co kunnen niet meer ongelimiteerd geld uitgeven om de auto beter te maken. De geldstroom is eindig en met de ruime voorsprong in het achterhoofd hoeft het team dus ook op dat vlak niet meer te investeren en kan alles worden ingezet voor de ontwikkeling van de RB20. Tot slot mogen we niet vergeten dat Red Bull nog tot en met oktober een straf uit moet zitten en minder tijd mag spenderen in de windtunnel plus minder computersimulaties uit mag voeren. Gezien de situatie in het kampioenschap kunnen de uurtjes in de windtunnel beter worden ingezet met het oog op 2024. "We moeten ook wel, want met de gelimiteerde windtunneltijd moeten we heel selectief zijn met hoe we die uren inzetten", benadrukte de teambaas voor de zomerstop.

En de andere teams dan?

We horen je denken: de andere F1-teams zitten toch ongeveer in hetzelfde parket? Zij hebben ook een budgetplafond om zich aan te houden en ook zij hebben een 2024-bolide om te ontwikkelen? Dat klopt, maar toch geven teams als Aston Martin en McLaren, die dit jaar al grote stappen hebben gezet, aan dat zij de ontwikkeling door zullen blijven zetten. Na hun grote update gaan zij de komende maanden namelijk verder met kleinere updates om de prestaties van hun respectievelijke bolides te verbeteren en het volledige potentieel van de eerdere grote update te ontgrendelen. Bij deze generatie bolides is dat namelijk makkelijker gezegd dan gedaan. Het ligt dan ook voor de hand dat de verschillen tussen Red Bull en de concurrentie naar mate het jaar vordert kleiner zullen worden. De titels zullen niet in gevaar komen, maar hoe kleiner de gaten hoe groter de kans dat het fout gaat voor Verstappen en Red Bull. Een paar tienden verschil kan namelijk al het verschil zijn tussen de eerste en derde startrij. In de kwalificatie is het al het hele jaar spannend, maar als Verstappen op zaterdagen bijvoorbeeld niet meer op de eerste startrij weet te kwalificeren, dan is het risico op gevaar, pech of crashes op zondag des te groter. Voor Verstappen en Red Bull is het te hopen dat het nu nog grote verschil qua racepace genoeg is om tot aan het einde van het jaar, ondanks een gebrek aan ontwikkeling, te blijven domineren. Voor de neutrale fan zou het echter niet het einde van de wereld zijn als Mercedes, McLaren, Aston Martin of Ferrari met minstens een van de komende tien races aan de haal gaat. Net zoals Mercedes dat vorig jaar deed. En wie weet lokt Red Bull de concurrentie op die manier weer in de val, net als Mercedes na haar zege in Brazilië vorig jaar, waarna ze dachten dat er iets te halen viel in het daaropvolgende seizoen.