De man die Verstappen tijdens een Grand Prix-weekend constant in zijn oren hoort

Gianpiero Lambiase zag in 1981 het levenslicht in Groot-Brittannië en groeide enkele tientallen kilometers verwijderd van Milton Keynes, waar de Red Bull-fabriek is gelegen, op. Bij de race-engineer van Max Verstappen, die bezit over Italiaanse roots, werd motorsport er als het ware met de paplepel ingegoten. Rond zijn zesde verjaardag, in 1987, bezocht hij al samen met zijn vader zijn eerste Formule 1-race: de Grand Prix van Groot-Brittannië op Silverstone. Nog geen achttien jaren later, na een studie in Londen, begon hij zijn carrière in de Formule 1. In 2005 kwam Lambiase de sport binnen bij het team van Jordan, dat in 2006 als Midland GP, in 2007 als Spyker en in 2008 als Force India verder ging. De Brit bleef ondanks alle eigenaarswisselingen aan boord en werd bij Force India uiteindelijk race-engineer van achtereenvolgend Vitantonio Liuzzi, Paul di Resta en Sergio Perez, alvorens hij in 2014 de overstap maakte naar Red Bull. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

Bij de Oostenrijkse renstal werd hij de race-engineer van de net van Toro Rosso overgekomen Daniil Kvyat, die bij Red Bull het ontstane gat moest opvullen dat was ontstaan nadat Sebastian Vettel naar Ferrari was vertrokken. Na één seizoen (en een beetje) kwam daar abrupt een einde aan toen de Rus weer terug werd gezet naar Toro Rosso en Verstappen de omgekeerde weg bewandelde. Wat er tijdens die eerste race van de Nederlander in de Red Bull Racing-kleuren gebeurde, herinnert iedereen zich nog wel… Ruim vier jaar nadat Verstappen en Lambiase begonnen aan hun samenwerking kan het duo elkaar tijdens raceweekenden niet meer wegdenken. Al vanaf dag één bij Red Bull is de stem in Verstappens oren die van de Britse Italiaan, die overigens niet op een Italiaans accent te betrappen valt. Een race-engineer is voor de coureur een van de belangrijkste, zo niet de belangrijkste schakel binnen het team en Lambiase vervult die rol met verve. Als een geoliede machine communiceert het tweetal tijdens de vrije trainingen, kwalificaties en races met elkaar via de Red Bull-teamradio. Zakelijk en direct, dat is het devies. Iets wat Verstappen, die zijn race-engineer via de radio meestal aanspreekt met ‘GP’ al meer dan eens hardop prees: “We zijn allebei erg direct naar elkaar toe, erg eerlijk. We kunnen het daarom ook gewoon eerlijk aan elkaar toegeven als we iets niet goed doen, en dat vind ik fijn.” "Bovendien is hij iemand die niet te veel praat", erkent Verstappen. "Ik hou er niet van als iemand gewoonweg praat om te praten, mij constant meer informatie wil voeden, want voor mij persoonlijk werkt dat totaal niet. Gelukkig is hij precies hetzelfde, dus dat werkt prima zo."

Het duo werkt logischerwijs nauw samen bij het afstellen van de auto, waardoor ze gedurende de raceweekenden vaak op elkaars lippen zitten. De twee kennen elkaar inmiddels dan ook door en door, zo vertelt de Nederlander. "Door de jaren heen leer je elkaar steeds beter kennen, omdat je veel tijd met elkaar doorbrengt. We weten van elkaar dat we korte, maar bondige communicatie het fijnst vinden. Soms denk ik zelfs dat Gianpiero al weet wat ik wil gaan zeggen", aldus de coureur. Ook Red Bull-teambaas Christian Horner ziet dat het met de band tussen het duo wel snor zit. Sterker nog, zo’n goede relatie heeft hij nog nooit gezien. "Wanneer ze praten terwijl Max op de baan is, dan lijkt het net alsof ze gewoon een alledaags gesprek aan het voeren zijn. Max weet daarnaast bijvoorbeeld ook gewoon wat er gaande is in het privéleven van Gianpiero. Hij moest zelfs eens aan hem uitleggen wat het tv-programma 'Love Island' was", glimlacht Horner. In 2020 gaat het duo het vijfde seizoen in als partners in crime . Voorlopig zijn ze dus nog niet van elkaar af, maar dat zullen geen van beide partijen erg vinden. Samen gaan ze op jacht naar hun eerste wereldtitel in de Formule 1. “Dat is iets wat ik in mijn motorsportcarrière nog nooit heb bereikt, dus daar ga ik voor, aldus Gianpiero ‘GP’ Lambiase.