De moeilijkste dag uit de Formule 1-carrière van Michael Schumacher

Op 20 april 2003, vandaag (zaterdag) precies zestien jaar geleden, rijdt Michael Schumacher de moeilijkste race uit zijn leven. Het Autodromo Enzo e Dino Ferrari in het Italiaanse Imola is op die dag gastheer van de Grand Prix van San Marino, de vierde wedstrijd van het jaar. Aan het begin van de dag begeeft Schumacher zich echter niet nabij Bologna, maar nabij het Duitse Keulen. RacingNews365 blikt terug.

In het eerste weekend van april 2003 wordt de 700ste race uit de Formule 1-geschiedenis, de derde van het seizoen, verreden. Schumacher en Ferrari zijn aan het jaar begonnen als de regerend kampioenen. De Duits/Italiaanse combinatie heeft in de voorgaande drie jaren de concurrentie op een hoop geveegd: in 2002 kroont Schumacher zich zelfs nog vóór de zomerstop tot wereldkampioen. Omdat de nieuwe F2003-GA (vernoemd naar de in die winter overleden FIAT-voorman Gianni Agnelli) nog niet klaar is, moeten Schumacher en diens teammaat Rubens Barrichello het seizoen aanvangen met een oude F2002. De wagen is niet eens het probleem - Schumacher plaatst 'm immers op poleposition in Australië - maar het lot treft de Ferrari's. In Melbourne crasht Barrichello en wordt Schumacher beetgenomen door een Safety Car-fase. In Maleisië is Schumacher overmoedig als hij bij de start beide Renaults in probeert te halen, wat hem op een beschadigd aangezicht en een drive through penalty komt te staan. Het verloop van de Braziliaanse GP is bekend: een gigantisch waterballet zorgt ervoor dat meerdere coureurs er in dezelfde bocht af zeilen, Schumacher is daar één van.

Resultaat: na drie races staat de teller van Schumacher - ondanks een nieuw, belonender puntensysteem - op acht schamele WK-puntjes. Leider Kimi Raikkonen heeft er al 24. De Fin werd namelijk derde in Australië en won de races in Maleisië en Brazilië, om die laatste een paar dagen na afloop alsnog te verliezen aan Giancarlo Fisichella - oeps, foutje van de wedstrijdleiding! Op het prachtige Imola moet Schumacher zijn eerste zege van 2003 boeken. De druk ligt erop: Ferrari zal nog steeds met de oude F2002 rijden, omdat de nieuwe wagen nog steeds niet klaar voor de start is. Imola, oftewel het Autodromo Enzo e Dino Ferrari, is happy hunting ground voor de Duitse meester. Voorafgaand aan de editie van 2003 heeft hij er al viermaal gewonnen - waaronder de editie waarin Ayrton Senna dodelijk verongelukte (1994). Als Schumacher zijn titeljacht ergens leven in wil blazen, dan is het Noord-Italiaanse dorpje een perfecte plek om dat te doen. De Tifosi kunnen in ieder geval niet wachten.

Daags voor Michael en broer Ralf Schumacher, de laatstgenoemde rijdt op dat moment in de Formule 1 namens Williams en is een van de belangrijkste uitdagers van zijn dominerende broer, naar Imola afreizen, gebeurt er thuis iets raars. Wat heet thuis: het tweetal heeft natuurlijk eigen optrekjes, Michael in Zwitserland en Ralf in Oostenrijk, maar hun moeder Elisabeth woont nog in Duitsland. Ze is inmiddels gescheiden van vader Rolf Schumacher. Elisabeth maakt in de week na de GP van Brazilië een rare glijpartij. De moeder van de Schumachers zakt ineen en moet direct worden afgevoerd naar het ziekenhuis van Keulen, waar ze in een coma komt te liggen. Volgens het meest accurate verhaal uit Duitse media is de moeder van de Schumachers ineengestort vanwege interne bloedingen, veroorzaakt door een levercirrose. Ondanks dat hun moeder in het ziekenhuis ligt en haar toestand onzeker is, reizen de gebroeders Schumacher af naar Imola om deel te nemen aan de Formule 1-race aldaar. Het tweetal reageert professioneel gezien op de best denkbare manier op de moeilijke week die zij beleven: Michael kwalificeert zich op de eerste startplaats, Ralf op de tweede. De Schumachers vormen voor de zondag in Imola de voorste startrij.

De Schumachers kwalificeren zich ondanks de toestand van hun moeder op de voorste startrij

Gedurende het GP-weekend is aan Schumachers gezicht af te lezen dat hij het moeilijk heeft. De Duitser is teneergeslagen, zit met zijn hoofd in Keulen. Kort na de kwalificatie waarin de Schumacher-broers domineren vliegt het tweetal met een privéjet naar Duitsland, waar het naar verluidt slecht gaat met hun moeder. Of ze überhaupt op tijd terug zijn om aan de race deel te nemen, weet niemand. De media speculeren: slaan de Schumachers een race over, omdat hun moeder op sterven ligt? Het antwoord op die vraag is nee. Elisabeth Schumacher overlijdt in de vroege ochtend van zondag 20 april 2003, met zoons Michael en Ralf aan haar zijde. Bedroefd vliegt het tweetal 's ochtends van Keulen naar Bologna, om vlak voor de start van de race te arriveren op het circuit van Imola. Gestart vanaf de eerste rij neemt Ralf de leiding, voor broer Michael. Beiden hebben een zwarte band om hun arm en Ralf heeft zwarte streep over zijn helm. Ondanks het tragische gebeuren krijgt de oudste Schumacher het voor elkaar om de race naar zijn hand te leggen. Na de eerste serie pitstops is broer Ralf geen concurrent meer, Michael moet enkel op de McLaren van Raikkonen letten. Die houdt hij achter zich. Op het erepodium wordt er uit respect niet met champagne gespoten - Michael doet zijn uiterste best om niet in tranen uit te barsten. Later in het jaar zou Schumacher het WK met twee punten voorsprong op Raikkonen winnen - deelname aan de race die uren na de dood van zijn moeder werd verreden, bleek achteraf vitaal in de strijd om het kampioenschap.