De Red Bull-'vloek' die Verstappen dit jaar veel punten kan kosten

Met zeventien overwinningen in 22 races was Red Bull afgelopen Formule 1-seizoen absoluut oppermachtig. Toch zaten er enkele frustrerende wedstrijden tussen voor Max Verstappen. Enkele keren kon hij weinig doen aan zijn mindere resultaat, zoals toen hij in Groot-Brittannië schade opliep tijdens de race. Een enkele keer sloeg Red Bull echter zelf de plank flink mis. Drie races steken er bovenuit waarin het niet lekker ging voor Verstappen en hij op snelheid werd verslagen. In Australië was Charles Leclerc oppermachtig voordat Verstappen uitviel. Het hele weekend ging hij daar niet goed. Dit was vroeg in het seizoen, waarna Red Bull de auto lichter maakte en verder verbeterde. Verstappen voelde zich daardoor steeds beter in zijn RB18 naar mate het seizoen vorderde. De overwinningen reeg hij vervolgens aaneen.

Baalweekenden

Ondanks zijn status als topfavoriet, ging het twee andere keren helemaal mis. Die twee andere keren waren in Oostenrijk en in Brazilië. Op de eigen Red Bull Ring pakte Verstappen op vrijdag weliswaar de poleposition, maar door het minimale verschil met Leclerc zag Verstappen de bui al hangen voor de rest van het weekend. De sprintrace werd eveneens gewonnen door Verstappen, zij het met hangen en wurgen, want aan het einde van de race kwam Leclerc zeer dichtbij. Verstappens banden waren op en als de sprintrace slechts enkele ronden langer had geduurd, was de zege naar Leclerc gegaan. Dat werd des te meer duidelijk in de hoofdrace op zondag, want Verstappen en zijn Red Bull RB18 gingen zeer snel door het rubber heen en Ferrari was dominant. Leclerc ging Max met relatief gemak voorbij en greep de zege. Als de motor van Sainz het niet op spectaculaire wijze had opgegeven, dan was Verstappen ook nog eens derde geworden. In Brazilië deden zich opnieuw problemen voor. Alhoewel Verstappen op de eerste startrij de sprintrace van start ging, zakte hij in het slot ver terug tot P4. In de race ging het van kwaad tot erger, zeker na een touche met Hamilton. Daarna was hij ook met een gloednieuwe voorvleugel niet in staat om indruk te maken. Een zesde plaats, daar moest hij het mee doen. Het was het slechtste 2022-weekend van Red Bull waarin beide coureurs de finish haalden.

Sprint

Wat die twee totale off-weekenden met elkaar in gemeen hebben? In beide gevallen werd er een sprintrace verreden. Daardoor was er op de vrijdag slechts een vrije training, oftewel een enkel uur om de afstelling van de RB18 in orde te krijgen voordat de wagen in parc fermé ging en er, op een aantal minimale wijzigingen na, niets meer mocht worden veranderd aan de bolide. En Red Bull had het er erg lastig mee om in dat enkele uur een goede afstelling te vinden, terwijl men dat in de andere normale raceweekenden wel lukte als er gewoon drie trainingen werden afgewerkt. Daarbij was een belangrijke rol weggelegd voor de coureurs die in Milton Keynes in de simulator zaten. Vele uren werden gespendeerd aan het uitproberen van allerlei virtuele set-upwijzigingen, waarna Red Bull op zaterdag vaak aanzienlijk beter voor de dag kwam. Maar in een sprintraceweekend was die mogelijkheid er dus niet en dat kostte Red Bull en Verstappen twee keer een mogelijke overwinning.

Van Buren verklaart

Na het zwaar tegenvallende raceweekend in Brazilië vertelde Rudy van Buren, als simulator test- en ontwikkelingscoureur verbonden aan Red Bull, wat er mis was gegaan. Hij verwees daarbij ook meteen naar het raceweekend in Oostenrijk. "Ik denk dat het hetzelfde was als op de Red Bull Ring. Een beetje dezelfde tendens", legde hij uit. "De auto gaat verkeerd om met de banden en je zit na de eerste vrije training gevangen. Ze gaan de baan op - en we hebben dit jaar al vaker gezien dat de auto in een bepaald werkvenster super goed is - maar af en toe is de wagen out of the box gewoon niet zoals Max deze wil hebben." "Oostenrijk, Hongarije, Singapore en er zijn er nog wel meer. Dan loopt het gewoon niet in de eerste vrije training. Over een enkel rondje misschien nog wel, maar dan ontbreekt de racepace gewoon. In zo'n weekend als deze hebben ze een uur vrije training, waarna er nog tweeënhalf of drie uur tijd over is tot aan de kwalificatie. Vanaf dat moment is de set-up bevroren en zit je gevangen." "Als de auto dan bijvoorbeeld last van onderstuur heeft, iets waardoor Max moeite heeft om echt zijn 'Max-stijl' uit de auto te halen... Als dat in de auto zit, zoals je zag in de sprintrace in Brazilië, dan zit je gevangen voor de rest van het weekend." "In dat opzicht is de auto wel een klein beetje een diva. Als je het hele jaar er namelijk bij pakt, waar ging de Red Bull dan echt meteen als een kogel, behalve dan in Spa? Er is altijd wel wat nodig en dat heeft ze denk ik afgelopen weekend ingehaald.", aldus Van Buren destijds.

Extra belangrijk

Aangezien de F1-bazen helemaal enthousiast zijn over de sprintraces, nam het aantal op weg naar dit jaar toe van drie naar zes, wat inhoudt dat er tijdens meer dan een kwart van de Grands Prix-weekenden een sprintrace zal worden verreden. En dat zijn veel kostbare WK-punten die Verstappen en Red Bull mis kunnen lopen als de sprintraceweekenden zich dit jaar herhalen. Aan Adrian Newey en collega's is het dus zaak om deze winter een auto te ontwerpen die een breder werkvenster heeft, want anders kan de vrijdagse vloek dit jaar hard toeslaan. Zeker in het tweede jaar van de nieuwe reglementen, als de teams dichter naar elkaar toe kruipen, kan het grotere gevolgen hebben in het kampioenschap. Of Red Bull opnieuw getroffen wordt door dezelfde soort problemen, dat weten we pas op zijn vroegst op 29 april. Dat weekend wordt in Azerbeidzjan namelijk de eerste sprint van het jaar afgewerkt.