De verborgen valkuil achter het dominante seizoen van Mercedes

De analyse van de eerste seizoenshelft van Mercedes lijkt op het eerste gezicht misschien eenvoudig. Een team dat acht van de elf races heeft gewonnen, zou immers vooral lof moeten krijgen voor een indrukwekkende dominantie waarbij de concurrentie slechts de restjes overhoudt.

Toch ontstaat er een ander beeld wanneer we verder kijken dan alleen de overwinningen. Verschillende ontwikkelingen en trends laten zien dat het team uit Brackley, ondanks het grote aantal zeges, niet op alle vlakken onaantastbaar is. 

Er zijn namelijk aanwijzingen dat Mercedes in de tweede helft van het seizoen een nieuwe stap in performance moet zetten om de leiding in het kampioenschap vast te houden. De concurrentie heeft de afgelopen races immers duidelijk terrein gewonnen, met name tijdens de laatste vijf Grands Prix voor de zomerstop.

Sterke balans

Dat blijkt ook uit het feit dat Mercedes tijdens de eerste elf races nauwelijks grote wijzigingen heeft hoeven doorvoeren aan de interne luchtstromen of de externe aerodynamica, zelfs niet tijdens de heetste races van het seizoen. 

Er waren bijvoorbeeld nauwelijks extra ventilatieopeningen of andere aanpassingen nodig om de koeling te verbeteren. De configuratie van de auto, met name de verpakking rondom de verbrandingsmotor, is daardoor vrijwel hetzelfde gebleven.

De sterke balans van de W17 komt voort uit een combinatie van verschillende factoren. Zowel de ontwerpkeuzes, zoals de wielbasis, als de ophanging spelen daarbij een belangrijke rol. De ophanging zorgt ervoor dat de auto ook onder moeilijke omstandigheden zeer stabiel blijft. 

Daardoor kan Kimi Antonelli optimaal gebruikmaken van de volledige breedte van het circuit. Soms zoekt hij daarbij de grenzen iets te vaak op en overschrijdt hij de track limits, maar tegelijkertijd weet hij op die manier soms nog net wat extra snelheid mee te nemen in de bochten.

Juist het ontbreken van één specifiek onderdeel waarmee de W17 zich duidelijk onderscheidt, naast de sterke krachtbron, kan echter een probleem vormen richting de toekomst.

De grote uitdaging

Wanneer alle prestatiebepalende factoren van een auto goed op elkaar zijn afgestemd en de wagen als geheel bijna optimaal functioneert, wordt het steeds moeilijker om grote stappen vooruit te zetten. Een verdere verbetering van de performance vraagt dan om een brede aanpak: ontwikkelingen die de auto als geheel sneller maken, zonder dat dit ten koste gaat van andere eigenschappen.

Een oplossing die bijvoorbeeld voor meer snelheid zorgt in snelle bochten, maar tegelijkertijd de wendbaarheid in technische secties behoudt, is bijzonder lastig te vinden. Daarom wordt het ontwikkelen van een echte allround-upgrade een enorme uitdaging.

Mercedes zal bij een toekomstig ontwikkelingspakket dus keuzes moeten maken. Het team moet bepalen welke eigenschappen van de auto prioriteit krijgen, afhankelijk van de circuits die nog op de kalender staan. Een garantie op succes bestaat daarbij niet.

Daar komt nog een ander belangrijk aandachtspunt bij: de betrouwbaarheid van de krachtbron. De technici in Brixworth hebben de zwakke punten van de motor inmiddels geïdentificeerd. Een van de grootste zorgen is de oververhitting van bepaalde onderdelen van de Energy Store (ES), oftewel de batterij.

Zwaard van Damocles

Volgens onze bronnen bestaat de kans dat Mercedes ervoor kiest om tijdens het raceweekend in Monza een verbeterde versie van dit onderdeel te introduceren. Het Italiaanse circuit biedt namelijk de beste mogelijkheid om eventuele gridstraffen voor het vervangen van krachtbroncomponenten buiten het toegestane aantal te compenseren, doordat inhalen er relatief goed mogelijk is.

De keuze voor Monza zou daarnaast ook strategisch zijn. Door de nieuwe batterij daar te introduceren, beschikt Mercedes direct vanaf de tweede race na de zomerstop over het verbeterde onderdeel. Daarmee worden de onzekerheden rond de betrouwbaarheid meteen aangepakt. Als die problemen niet worden opgelost, blijven ze immers als een zwaard van Damocles boven het team hangen.

Dat risico is extra groot omdat de directe concurrenten juist rond Monza hun meest krachtige versie van de krachtbron zouden introduceren dankzij de komst van de ADUO 2.

Kortom: de laatste elf of twaalf races van het seizoen kunnen uitgroeien tot een ware schaakpartij. Voor Mercedes lijkt de strijd om de leiding veel minder vanzelfsprekend te worden dan de huidige stand in het kampioenschap doet vermoeden.