De wijziging die Verstappen dit jaar nog sneller heeft gemaakt

Het is een vraag die gedurende het seizoen regelmatig aan tal van kenners en analisten is gesteld. Op welke vlakken is Max Verstappen gegroeid en wat maakte hem in 2023 wéér beter dan in 2022? Voor de hand liggende antwoorden zijn vaak 'hij is meer ervaren', 'hij is volwassener' en 'hij is allround beter geworden'.

Dat zal allemaal waar zijn, maar één specifiek aspect was gedurende 2023 ook koren op de molen van de Red Bull-coureur. Het was een wijziging die in 2022 al werd aangekondigd en uitgetest en wel door de Italiaanse bandenfabrikant van de Formule 1, Pirelli.

Vorig jaar immers hadden de Pirelli-banden nog als eigenschap dat ze onderstuur in de kaart speelden, iets waar Max Verstappen met zijn specifieke rijstijl geen fan van is. Tijdens tests in 2022 met het nieuwe rubber voor 2023 werd al duidelijk dat men Pirelli goed op weg was om dat issue te tackelen.

Daardoor, gecombineerd met het feit dat Red Bull belangrijke kilo's van de auto wist te schaven (gewicht speelt onderstuur in de kaart), heeft Verstappen een auto gekregen die meer naar zijn zin is geworden dan voorheen. Dat was ook zichtbaar in de manier waarop hij de RB19 naar zijn hand wist te zetten. Niet zelden was hij direct in de eerste ronde van welke sessie dan ook snel, een teken van vertrouwen in de bolide en iets wat we bij niemand anders in dezelfde mate terugzagen.

Toto Wolff ziet het ook

Ook Mercedes-teambaas Toto Wolff moest dat gedurende het seizoen tegenover de microfoon van onder andere RacingNews365 constateren. Hij zag Verstappen met de banden dingen klaarspelen waar niemand anders toe in staat was.

"Ik denk dat het puur te maken heeft met bandengrip. Als je het voor elkaar krijgt de banden in de sweet spot te krijgen, heb je vanaf het begin van het weekend een stabiele factor en kunt je er het maximale uithalen."

Het Mercedes-kopstuk sluit af: "Maar als je niet in die sweet spot zit, dan is het lastig om te presteren en val je in een gat. Ik heb er geen verklaring voor, maar de enige die dit jaar begrijpt hoe je met deze banden moet rijden, is Max."