Deze Formule 1-coureur is gedoemd om zijn F1-stoeltje te verliezen

Guanyu Zhou stond in 2022 als enige rookie op de Formule 1-grid. Hij begon zijn nieuwe avontuur op spectaculaire wijze met een punt in zijn debuutrace. Nadien zou hij nog tweemaal in de punten rijden, met een puntentotaal van 6 tot gevolg aan het einde van het seizoen. Dat staat in schril contrast met de negen puntenfinishes en 49 punten van teamgenoot Valtteri Bottas. Een kanttekening daarbij is dat de Alfa Romeo-bolide naar mate het jaar vorderde relatief steeds minder werd ten opzichte van de concurrentie. Zhou wordt vaak geroemd om zijn debuutseizoen, maar hoewel hij zeker niet beroerd was, heeft hij de F1 toch ook bepaald niet op zijn kop gezet. Hij toonde zich bij vlagen snel, maar in de race kwam het er zelden uit. Hij mocht aanblijven voor een tweede seizoen bij Alfa Romeo, maar de kans dat dat het eindstation is voor de Chinees, is zeer reëel. Dat is niet in de laatste plaats omdat aan het eind van dit seizoen zijn contract afloopt. Dan rijst de vraag: wat zijn mogelijke redenen om hem aan te houden? Daverende prestaties, ja, maar daar hebben we hem in alle eerlijkheid (nog) niet op kunnen betrappen. Wellicht dat een leerjaar de weg vrij heeft gemaakt voor betere prestaties in 2023, maar dan moet hij wel serieus imponeren. Dat moet hij doen naast Valtteri Bottas, een betrouwbare kracht waarvan je weet dat hij de auto over de streep kan brengen. Als je moet kiezen tussen Bottas en Zhou, kom je zoals de verhoudingen nu liggen, normaal gesproken bij Bottas uit.

Wat betekent de komst van Audi

Natuurlijk is het ook lastig om binnen een team als Alfa Romeo je werkelijk in de picture te rijden. Het is geen topteam en als je punten scoort, dan is het een kwestie van punten 'sprokkelen'. Maar juist in zo'n situatie wordt het onderling teamgevecht uitvergroot om iemand prestaties te beoordelen en dan ziet het er gewoon niet gunstig uit voor Zhou. En natuurlijk zal de toekomst van de renstal zijn uitwerking hebben op de samenstelling van het team en de rijdersbezetting. Audi komt per 2026 officieel aan boord, maar al veel eerder wordt er hard gewerkt aan de voorbereidingen. Om alles in 2026 te hebben zoals ze willen, zullen er al eerder belangrijke knopen doorgehakt moeten worden. Voor Zhou was het gunstig dat China een belangrijke afzetmarkt was voor Alfa Romeo, dat eind dit jaar afscheid neemt van het sport, maar het is maar de vraag of dat voor Audi ook geldt. Dat de GP van China bovendien al jaren niet is verreden, helpt Zhou ook niet om de sport werkelijk te doen leven in het land. En Audi is een grote naam, in de automobielindustrie, maar zeker ook in de autosport en daar horen torenhoge ambities bij. Men zal op zoek gaan naar voormalig wereldkampioenen of kampioenen in de dop om die doelen te realiseren en Zhou lijkt met alle wil van de wereld niet in die categorie te passen.