Deze problemen achtervolgden Verstappen tijdens de Red Bull-'nachtmerrie' in Bahrein

Een nieuw Formule 1-seizoen begon afgelopen zondag in Bahrein. Sterker nog, een nieuw Formule 1-tijdperk, met nieuwe regels en beter racen. Red Bull was na afloop van de eerste GP echter de grote verliezer. Dat terwijl het er op vrijdag nog zo goed uitzag. Max Verstappen was op vrijdag de snelste coureur op de baan en ook zijn longruns zagen er heel goed uit. Hij leek de favoriet te zijn voor de pole, zo oordeelde men ook bij Ferrari, maar op zaterdag wist hij niet het maximale uit zijn bolide te persen. Set-upwijzigingen tijdens de kwalificatie zorgden ervoor dat hij in Q3 niet het maximale uit zijn bolide kan halen. Een fout in de laatste bocht kostte hem anderhalve tiende, waardoor hij de poleposition misliep. Alsnog was de tweede plek een hele goede uitgangspositie voor de race, waarin Verstappen bovendien kon leunen op een ijzersterke racepace, als we de vrijdagen mochten geloven.

In de aanval op Leclerc

Vol goede moed stond Max Verstappen dan ook aan de start van de GP van Bahrein op zondag. De Nederlander startte vanaf P2, maar wist Leclerc in de eerste ronde niet aan te vallen. Samen reden ze weg bij Sainz, Perez en de rest, maar een aanval plaatsen op de Monegask kon Red Bull in de beginfase niet. Al snel hoorde we Verstappen ontevreden via de radio. Hij had problemen met engine breaking, dat 'mid corner rare dingen deed'. Verder viel de tractie tegen bij de Nederlander en speelde oververhitting van de remmen hem parten. Toch kon hij door een undercut toe te passen een gevecht aangaan met Leclerc. Zijn achterstand van ongeveer 3,5 seconden verdween als sneeuw voor de zon na zijn pitstop. Leclerc kwam een ronde later na zijn pitstop precies voor de neus van Verstappen terug op de baan. Een heerlijke strijd ontvouwde zich, waarbij Verstappen de Monegask twee keer inhaalde, maar twee keer meteen terug werd verschalkt.

Remproblemen

Daarna werd Verstappen verteld om zich terug te laten zakken, omdat de temperaturen van onder meer zijn remmen te hoog werden. Verstappen vond dat niet leuk. Daarnaast was hij niet blij met de tactiek van zijn team, want hij had zowel bij zijn eerste pitstop als zijn latere tweede pitstop niet gepusht tijdens de outlap. Dat terwijl hij precies achter Leclerc terug op de baan op kwam. "Dit is nou al de tweede keer, voortaan luister ik naar mijn eigen gevoel", zo klonk de onvrede bij Verstappen. In gesprek met onder meer RacingNews365 zegt teambaas Christian Horner dat Red Bull inderdaad de undercut had onderschat, maar dat het volgens hem niets uit had gemaakt. "Je moet altijd de balans vinden. Als je te veel vraagt van de banden aan het begin van je stint, daar betaal je later de prijs voor. We hebben de undercut waarschijnlijk wel wat onderschat, maar Ferrari had de pace. Als we die positie hadden veroverd, dan hadden zij ons gewoon weer ingehaald. We hadden hun pace niet vandaag."

Pitstops niet perfect

Een ander probleem waren de pitstops zelf. Red Bull deed het niet slecht, maar Ferrari was op dat vlak aanzienlijk beter in Bahrein. Bij elke pitstopverloor Verstappen in de pitstraat enkele tienden op Leclerc. Tienden die hem mogelijk net dat extra zetje hadden kunnen geven in de jacht op de leidende positie. Op dat vlak is er ook werk aan de winkel. De laatste Verstappen-pitstop, die het snelste was van de drie, verliep bovendien niet vlekkeloos. Toen de auto van Verstappen weer van de krik kwam, ging er iets mis en stond de spoorstang van zijn Red Bull RB18 niet meer recht. Dat leverde de stuurproblemen op waar we Vestappen regelmatig over hoorde. Hij legt het tegenover RacingNews365 en anderen uit. "Daardoor was het niet meer makkelijk om te racen. Ik had niet meer het gevoel in de auto en wist niet wat de auto deed. Het voelde niet natuurlijk aan. Je kan de stuurbekrachtiging verliezen en dan is het gewoon wat zwaarder, maar door dit probleem zat mijn stuur als het ware gewoon vast op sommige plekken.”

Verstappen: "Moeten de problemen begrijpen"

Met al die problemen had Verstappen waarschijnlijk nog gewoon een podiumplek uit het vuur kunnen slepen. "Ik was hier blij geweest met de tweede plek en ik dacht op een gegeven moment dat het nog netjes zou zijn met al die problemen", liet Max weten na de race. Het mocht echter niet zo zijn, want een terminaal probleem bracht zijn race kort voor de finish tot een einde. Het kondigde zich al aan, toen Verstappen dacht dat er wat mis wat met zijn batterij. Het bleek echter een probleem te zijn met de brandstofpomp, waardoor er geen brandstof meer de motor bereikte. "Alles viel daardoor gewoon uit en ik moest terug naar de pitstraat rollen. Dat wil je niet, zeker na die positieve testdagen en een positief weekend." "Met al die problemen konden we nog de tweede plek halen. Dat was een goed resultaat geweest, 18 punten, met Checo op plek vier. De pace was er, we vochten voor de pole en de overwinning. Dat is het probleem niet, maar we moeten wel de problemen begrijpen die we op zondag hebben gehad. De auto moet steeds beter worden."

Red Bull: "We moeten wel"

Alhoewel de teleurstelling na de GP Bahrein overheerst, is er dus ook nog genoeg positiviteit bij Red Bull. "Max is natuurlijk enorm teleurgesteld", bevestigt Horner. "Maar hij is ook erg pragmatisch ingesteld. Het is een lang jaar en hij weet dat we een goede auto hebben. We moeten gewoon die problemen begrijpen en volgend weekend terugslaan." Gaat dat lukken, is de vraag, om de problemen binnen vijf dagen te verhelpen? "We moeten wel", zegt de teambaas, die op zondag al meteen zorgde dat zijn team op zoek ging naar de oorzaak. Dat het de brandstofpomp is, is bekend, maar hoe het precies kon gebeuren nog niet. "Gelukkig kunnen we al dit weekend weer racen, want ik wilde met deze kater niet twee weken moeten wachten. Het is bemoedigend dat we een tiende van een seconde van de pole vandaan zaten en vochten met Charles om de overwinning." Een nachtmerrie, zo vat Horner tot slot de laatste ronden samen. Maar, Red Bull zal sterker terugkomen, zo eindigt hij met een Hamilton-esque uitspraak. "Ik kan me niet herinneren wanneer de laatste keer was dat dit is gebeurd, maar het is je ergste nachtmerrie. Een enorme teleurstelling dus, om eerst met Max en later met Checo een podium te verliezen. Volgend weekend slaan we terug en het positieve is dat we een goede basis hebben."