Dieters Dagboek: alle verhalen over de Formule 1 'nieuwe stijl'

In zijn eerste dagboek van 2022 schetst Dieter het reilen en zeilen tijdens de 'non-dagen' die de donderdagen van de Grand Prix zijn geworden onder het nieuwe driedaagse format van de sport, plus de eerste fragmenten van de eerste officiële dag van het 'nieuwe tijdperk'. Donderdag 09:00 Ik land op Bahrain Airport vanuit Dubai - waar ik de EXPO heb bijgewoond tussen het testen en de Grand Prix - en ga snel door de douane via speciale mediastroken. Daarna pak ik een Uber naar het aparthotel in de wijk Seef waar ik de afgelopen vijf jaar regelmatig ben geweest. Mijn huurauto wordt afgeleverd, op tijd. 12:00 Ik heb een pre-season Zoom-call met het hele RacingNews365-team voor zowel de Nederlandse als de internationale site, dus een tiental redactieleden. We zijn constant aan het werven, dus als je graag bij F1's snelst groeiende, award-winnende outlets wilt komen, neem dan contact met ons op. 13:00 Collega Aaron en mijn vaste (Hongaarse) reisgenoot Sandor Meszaros rijden naar het Bahrain International Circuit, zo'n 20 kilometer verderop. We parkeren de auto en begeven ons naar het mediacentre - geen moment te vroeg: ondanks het feit dat het een dag zonder formele activiteiten is, zit het er al stampvol, dus het is lastig om drie aangrenzende bureaus met goed zicht op de tv en een uitkijkpunt over de paddock te bemachtigen. 15:00 Ik heb drie interviews gepland: met Daniel Ricciardo, Alpine's Chief Technical Officer Pat Fry en Mercedes Sporting Director Ron Meadows. Dan en ik hebben een gemakkelijke relatie - waarschijnlijk door onze gedeelde roots op het zuidelijk halfrond - terwijl Pat en ik een liefde voor motoren delen: hij was van plan in de MotoGP te werken voor hij werd gegrepen door de F1. Ron ken ik al twintig jaar via vrienden die bij BAR werkten, één van de directe voorgangers van Mercedes.

Allemaal bekende gezichten

16:00 Terwijl ik door de paddock slenter, praat ik met Prodrive en voormalig BAR-baas David Richards en FIA Deputy President for Sport Robert Reid. Laatstgenoemde is als navigator een wereldkampioen rally die in december in de top van de autosport werd gekozen. We zijn van plan om ergens tijdens het weekend een echt gesprek te voeren. De volgende op de 'bump into'-lijst is Stephane Cohen, CEO van Racing Force, de (lokale) fabrikant van Bell Helmets - en het gesprek gaat over de vurige crash van Romain Grosjean hier in 2020. Stephane vertelt me dat de gehavende en verbrande helm van de Frans-Zwitserse coureur in de fabriek op het terrein van BIC ligt. We regelen een bezichtiging. Ik verneem dat Qatar de plaats inneemt voor de afgelaste Russische race in september - ondanks de gemiddelde temperatuur in de regio van 39C en een hitte-index (temperatuur en vochtigheid samen) van bijna 60C. Ik vraag me af of deze locatie een onderhandelingstactiek is met andere circuits die niet bereid zijn de hoogste prijs te betalen. 18:00 Ik neem een beef shoarma (of twee) bij de 'Ali Baba' stand in de paddock - de Bahreiners doen hun uiterste best om ervoor te zorgen dat we goed gevoed en gehydrateerd worden en behoren tot de meest gastvrije F1-promotors op het parcours. Het is fascinerend om de 'race in de woestijn' te zien uitgroeien van een buitenbeentje in 2004 tot een vaste favoriet. Dan is het tijd om naar Seef te gaan - ik sla het media-welkomstfeest in Manama over om wat dingen in te halen die ik in Dubai gemist heb. Vrijdag 10:00 Ik ga naar het circuit - het is duidelijk dat de wind nog niet is gaan liggen; het zal een enorme uitdaging vormen met de nieuwe F1's auto's met groundeffect. Eenmaal daar maak ik plannen voor de openingsdag van het weekend. 11:30 Persconferenties van de coureurs: het herziene format voorziet in vier sessies van dertig minuten, elk met vijf coureurs, live in de plaatselijke 'podiumtoren'. De voorbije twee jaar werden al die conferenties op donderdag gehouden, via Zoom - zo wordt het leven stilaan weer normaal. Een ander goed teken is dat er geen mondkapjes nodig zijn in de paddock, terwijl de publieke ruimtes volledig open zijn. Mijn vragen aan de pers gaan vooral over de World Motor Sport Council-bijeenkomst van zaterdag - de eerste geplande vergadering onder de nieuwe FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem en Reid - en over de vraag of de coureurs vinden dat het onderzoek naar de controversiële finale van Abu Dhabi vorig jaar volledig moet worden vrijgegeven. Tachtig procent vindt dat het moet, sommigen zijn vrijblijvend en alleen Fernando Alonso - die betrokken was bij zowel de 'Spygate'- als de 'Crashgate'-hoorzittingen - vindt van niet...

F1 gaat écht van start

13:30 Pitlane time: als onderdeel van het herziene format zijn de teams verplicht om auto's beschikbaar te stellen voor inspectie door de media, dus ik breng een uur door in de pitlane om technologieën en ontwerpen te bekijken. Ik ben vooral geïnteresseerd in de verscheidenheid aan vloerontwerpen en stutten die worden gebruikt om de vloeren te verstevigen onder volledige 'zuiging' van grondeffecten. Sommigen gebruiken kabels, anderen stangen en weer anderen geen van beide. 15:00 FP1 en meteen verliest Esteban Ocon's Alpine stukjes van zijn sidepods. Het lijkt erop dat betrouwbaarheid de grootste uitdaging zal zijn tijdens de eerste races, wat voor onverwachte 'risico's' zal zorgen die alleen maar goed voor de sport kunnen zijn als de resultaten door elkaar gegooid worden. 17:00 Kleine mediasessie met Alpine-teambaas Otmar Szafnauer, die ons op de hoogte brengt van zijn overstap van Aston Martin naar het Franse team - hem was verteld dat hij niet het groene team volledig zou leiden. Er zouden gedeelde verantwoordelijkheden zijn met nieuw aangeworven personeel en dus besloot hij te vertrekken. Hij bevestigt tevens dat Ocon's sidepod een ongetest ontwerp was, maar dat Alonso de sessie met hetzelfde nieuwe ontwerp zonder problemen kon voltooien. 18:00 FP2: Max Verstappen en Red Bull hebben duidelijk de overhand, gevolgd door Ferrari. Maar er zijn geen punten te vergeven voor de vrijdagtrainingen, dus laten we wachten op zondag. 19:00 Omdat er op vrijdagavond geen grote media-activiteiten zijn, begeven we ons naar de 'circustent' - een grote tent waar de media en ondersteunende paddockcatering bivakkeren. Op het menu staan salades als voorgerecht, daarna BBQ drumsticks, tandoori zalm, lamsrack en teriyaki rundvlees, gevolgd door gebak en fruitsalade. Zoals ik al zei, de Bahreini's zijn onberispelijke gastheren. 20:00 We passeren de openbare ruimte op weg naar de parkeerplaats. Het is er een drukte van jewelste met een duidelijk internationaal publiek, dat ondanks de kou geniet van de verschillende stands en het amusementsaanbod. Toen ik het eiland in 2004 voor het eerst bezocht, was er nog geen mens te bekennen. Nu, 18 jaar later, is de Grand Prix van Bahrein de gastheer van de openingsrace in het 'nieuwe tijdperk' van de Formule 1. Wie had dat gedacht?