Dit weten we enkele dagen vóór de launch over de nieuwe Red Bull van Verstappen

Sinds de regelwijzigingen in 2022 is Red Bull de dominante factor in de Formule 1. Twee jaar geleden won Red Bull met de RB18 al 17 van de 22 races en het team was nog overheersender in 2023. Toen kon alleen Carlos Sainz het Oostenrijkse team van een zege afhouden: met de RB19 wonnen Max Verstappen en Sergio Perez 21 van de 22 Grand Prix.

Verstappen eindigde 2023 met zeven zeges op rij en die reeks wil hij maar wat graag voortzetten tijdens de eerste Grand Prix van het jaar in Bahrein. Maar met welke auto gaat hij dat doen? Donderdag wordt de nieuwe auto onthuld, maar we weten stiekem toch al meer over de RB20 dan dat je in de gaten hebt.

'Derde evolutie'

Zo verklapte de Nederlander een week geleden al dat de RB20 qua kleurstelling weinig zal veranderen ten opzichte van de RB19. "Ik kan je het al vertellen: de kleuren gaan er exact hetzelfde uitzien!", zo zei Verstappen toen hij aan het streamen was in zijn thuissimulator. Ook weten we inmiddels hoe de nieuwe Red Bull Powertrains-motor klinkt, want Visa Cash App RB (RB) liet de motor al een keer klinken. En die motor wordt ook door het team van de drievoudig wereldkampioen gebruikt.

Red Bull-topontwerper Adrian Newey liet in de podcast van het team, Talking Bull, weten met welke dilemma's Red Bull te maken kreeg bij de ontwikkeling van de nieuwe auto. "De RB20 is echt een derde evolutie van de auto uit 2022", zo vertelde Newey in de podcast. "De auto van vorig jaar was een evolutie van de auto van 2022, met als belangrijkste punten de normale winterontwikkeling op het gebied van aerodynamica en een beter begrip van wat we met de ophanging moesten doen om de auto te verbeteren."

"We zijn in 2022 nooit onder de gewichtslimiet gekomen en de auto van dit jaar is de derde evolutie van die originele RB18. Wat we niet weten is of de derde evolutie te conservatief zal zijn, terwijl anderen misschien iets anders hebben gedaan. We weten het gewoon niet", zo zei de topontwerper in de podcast.

Begin januari werd duidelijk dat bij Red Bull een van de crashtests, aan de voorkant van de F1-bolide, zou zijn mislukt. Red Bull-adviseur Helmut Marko reageerde daar lachend op bij F1-Insider. "Lachwekkend. Als we de eerste crashtest hadden doorstaan, dan zou dat juist een probleem zijn. Dan zouden we het niet goed hebben gedaan!" De mislukte crashtest kan juist een waarschuwing voor de concurrentie zijn, omdat Red Bull opnieuw de limieten opzoekt binnen de huidige reglementen. "Er zijn altijd uitdagingen onderweg, maar als je niet genoeg op de limiet zit, doe je niet hard genoeg je best", zo zei teambaas Christian Horner.

Snel de focus op 2024

Vanaf de Grand Prix van Singapore van 2023, halverwege september, ging de focus bij het team van Red Bull al volledig op 2024. In 2023 waren er geen echte updates te zien bij de Red Bull, waardoor alle geleerde lessen en concepten konden worden opgespaard. Als het doorontwikkelwerk in de winterstop wordt doorgevoerd en het team wel met updates komt in 2024, kan de concurrentie de borst natmaken.

Toch kan de wet van de remmende voorsprong ervoor zorgen dat de concurrenten dichterbij komen, omdat een team dat al verder voorop ligt in de ontwikkeling op een gegeven moment de top bereikt, terwijl andere teams nog verder kunnen ontwikkelen.

"Als wij de auto blijven ontwikkelen, zal het op den duur minder gaan opleveren. Dat komt doordat we qua ontwikkeling de top bereiken binnen de huidige reglementen, wat er weer toe zal leiden dat andere teams dichterbij komen. Red Bull is in elk geval heel erg gemotiveerd. Niemand ging op de lauweren rusten toen we de wereldtitels hadden gewonnen", zo liet Horner eerder al weten.

Met Red Bull dat een grote voorsprong op de rest had in de afgelopen twee jaar, kun je verwachten dat de concurrenten dichterbij zal komen. Want als de regels over de winter niet worden aangepast, is het normaal gesproken zo dat de teams de regels beter onder de knie krijgen en zo dichterbij de prooi komen.

'Saai seizoen'

De verwachtingen rond Red Bull zijn in ieder geval hooggespannen voor 2024. Testcoureur Jake Dennis vertelde daar al het volgende over. "Ik verwacht dat we weer kampioen worden, tenzij iemand als Mercedes of Ferrari er op de een of andere manier in slaagt om van de ene op de andere dag een seconde te vinden (per ronde, red.). Ik denk dat het een saai seizoen wordt in de Formule 1, waarin Max waarschijnlijk zal domineren."

Hoe de Red Bull-bolide er echt uit komt te zien, daarvoor moeten we nog een paar dagen wachten. Maar voor Verstappen zal het niet heel veel uitmaken hoe de auto eruit komt te zien, als die maar snel genoeg is om zijn vierde wereldtitel bij te schrijven.