Dominante Verstappen wint ondanks zeer chaotische slotfase in Australië

Op een zonovergoten Albert Park vertrok Max Verstappen vanaf pole position. Bij de start pakte George Russell de leiding en verloor Verstappen ook nog een plek aan Lewis Hamilton. Voor Charles Leclerc waren de druiven zuur toen hij in de derde bocht van de baan werd getikt door Lance Stroll.

Na een korte safety car periode werd het veld weer losgelaten met Russell, Hamilton en Verstappen als leidend trio. De Nederlander wist dat er werk aan de winkel was, maar dat inhalen op Albert Park uitdagend was. De race was goed en wel hervat toen Alexander Albon er hard vanaf ging in zijn Williams. Het zorgde voor de tweede safety car periode van de dag, waarin Russell en Sainz de pits indoken.

Het betekende dat leider Russell terugviel naar P7. Tot overmaat van ramp voor Russell volgde een rode vlag wat betekende dat zijn concurrenten tijdens de rode vlag situatie ook hun banden konden wisselen. Alle topcoureurs wisselden naar de harde band.

Bij de herstart kende Verstappen wederom geen geweldige start, maar ditmaal wist hij zijn positie te behouden achter Hamilton en voor Alonso. De Vries kende problemen bij de herstart en vloog over het voorwiel van Esteban Ocon, waardoor hij terugviel naar de zeventiende positie. Verstappen wachtte rustig af tot DRS beschikbaar was en verschalkte probleemloos de Mercedes-coureur om direct afstand te nemen.

Een getergde Russell kende een uitstekende herstart en klom op naar de vierde positie achter Alonso. Ondertussen liet Verstappen zien dat de Red Bull nog altijd een klasse apart is door rondetijden te klokken die minimaal een halve seconde per ronde sneller waren dan Hamilton.

Voor Russell liep de race uit op een drama toen in ronde 18 zijn Mercedes-motor de geest gaf. Het zorgde voor een korte VSC-situatie. Perez was bezig aan een flinke opmars, waarbij de ene na de andere coureur in het middenveld er aan moest geloven. Vooraf vreesde Red Bull dat inhalen moeilijk zou zijn op Albert Park, maar DRS bewees zichzelf (te) efficiënt. Met nog 35 ronden te gaan lag Perez op de negende positie op twintig seconden van Verstappen.

Verstappen controleert en domineert

Na de inhaalactie van Verstappen op Hamilton was de angel ook uit de race. Eenvoudig controleerde de Red Bull-coureur de race en zijn voorsprong bedroeg met nog 25 ronden te gaan al negen seconden. Daarbij maande het team de Nederlander meermaals om extreem zijn banden te managen, wat erop duidde dat Red Bull geen extra pitstop meer wilde maken.

Hamilton kon het tempo niet bijhouden en had Alonso en Sainz en de verrassend sterk rijdende Pierre Gasly. Gevechten waren er volop in het middenveld, waar de opmars van Perez wat tot stilstand was gekomen.

Met nog 15 ronden te gaan verdedigde Verstappen een voorsprong van tien seconden op Hamilton. Teamgenoot Perez was opgeklommen naar de zevende positie en had nog zicht op de zesde plaats van Stroll. Plots veerde het publiek op toen Verstappen in de fout ging in de voorlaatste bocht. De Nederlander verremde zich en moest kortstondig door het gras, maar kon zonder schade zijn weg vervolgen.

Rode vlag zorgt voor sensationele herstart

De spanning in de race was plots terug toen Kevin Magnussen de muur raakte en er een band van de Haas-bolide op de baan lag, waardoor de race werd stilgelegd. Verstappen zag zijn voorsprong als sneeuw voor de zon verdwijnen. Na twee mindere starts wist de Nederlander dat het ditmaal wél perfect moest gaan bij de herstart, aangezien er nog maar twee ronden te racen waren.

Verstappen wist zijn leiding te behouden, maar chaos zorgde voor wéér een rode vlag. Sainz tikte Alonso van de baan en onder meer de beide Alpines eindigden met elkaar in de muur. De chaos was compleet met vijf coureurs die de finish niet haalden.

Lange tijd was onduidelijk wat de uitslag van de race ging worden aangezien de race wederom stilgelegd werd, ditmaal in ronde 58 van de 58. Uiteindelijk werd besloten om de race te hervatten voor één ronde achter de safety car. Daarbij werd besloten om qua stand terug te gaan naar ronde 56 wat betekende dat Verstappen, Hamilton, Alonso, Sainz, Stroll en Perez de top zes vormden, maar Sainz kreeg een tijdstraf van vijf seconden waardoor hij uit de top zes viel.