Druk op Perez neemt toe voor GP Mexico, maar: "Tweede plaats geen vereiste"

De tweede seizoenshelft verloopt zeker niet van een leien dakje voor Sergio Perez. De Mexicaan moet het voorlopig doen met één schamele podiumplaats in Italië en verder vooral een zeer groot gat naar teamgenoot en wereldkampioen Max Verstappen. In de WK-stand sloop Lewis Hamilton steeds dichterbij, totdat Perez in de Verenigde Staten wel weer uitliep door een diskwalificatie van de Brit.

De Red Bull-coureur staat nog steeds tweede, met een voorsprong van 39 punten op Hamilton. Een mooi resultaat in zijn thuisrace zou weer wat lucht geven, al is het volgens teambaas Christian Horner niet zo dat alles afhangt van de tweede plaats.

"De tweede plaats is geen vereiste", vertelt Horner tegen onder andere RacingNews365. "Het is ons nog nooit gelukt om als eerste en tweede te eindigen in de stand, dus het zou wel geweldig zijn als het lukt met deze auto. Er is alleen nooit een discussie over geweest dat Sergio per se als tweede moet eindigen en dat hij anders niet in de auto zou zitten in 2024."

"Max geeft je tik na tik"

Horner vindt dat Perez beterschap laat zien tijdens de races. De Mexicaan eindigde in de Verenigde Staten bijvoorbeeld als vierde na de diskwalificatie van Hamilton. "Zijn grootste uitdaging is de kwalificatie. Het is voor hem lastig dat het veld dan zo dicht bij elkaar zit, waardoor de kleinste marges heel belangrijk worden. Qua racesnelheid komt het allemaal echt wel goed."

De 49-jarige Brit wijst ook aan hoe lastig het is om naast Max Verstappen te rijden. "Max opereert op zo'n ontzettend hoog niveau. Het is mentaal niet altijd even makkelijk, want je moet bij het bekijken van de data iedere keer weer dealen met een klein tikje en de vraag: 'hoe doet Max dat toch'? Het vereist een bepaald karakter om daar mee om te kunnen gaan en je mentale weerbaarheid geeft altijd de doorslag."

"De Grand Prix van Miami is een beslissend moment geweest dit seizoen", licht Horner toe. In dat weekend won Verstappen na een start vanaf de negende plaats, terwijl Perez als polesitter de race aanving. De Mexicaan werd toen door Verstappen gepasseerd op het circuit. De teambaas van de beide kemphanen denkt dat dat lastig was voor Perez.

"Sergio had al twee races gewonnen in Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan en zag de race in Miami als een open kans. Dat Max toen won, was mentaal heel zwaar voor hem. Daarna ging het ook flink fout in de kwalificatie in Monaco (door een crash red.). Max geeft je dan gewoon tik na tik."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wat zijn de opties voor 2025?

"Als je kijkt naar de races aan het begin van het seizoen, zie je waartoe Sergio in staat is", vervolgt Horner stellig zijn verhaal. "In Bahrein, Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan zat hij qua snelheid heel dicht bij Max en won hij ook races. Het gaat erom dat we hem mentaal weer op dat niveau krijgen en de focus leggen op het behalen van optimale prestaties. Sergio wordt volledig gesteund door het team."

Perez is nu nog nagenoeg zeker voor een stoeltje in 2024, maar hoe gaat het daarna? Horner stelt dat alle kaarten op tafel liggen. "We bekijken de opties. Daar hebben we meer dan genoeg tijd voor en de keuze is ook van heel veel factoren afhankelijk. Daarna evalueren we en maken we een keuze."